La capsula Crew Dragon 'Endeavour' con a bordo gli astronauti della NASA Shane Kimbrough e Megan McArthur, l'astronauta della JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) Akihiko Hoshide e l'astronauta dell'ESA (Agenzia Spaziale Europea) Thomas Pesquet, si è sganciata dal boccaporto rivolto verso lo spazio del modulo Harmony della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) alle 14:05 p.m. EST (le 20:05 italiane) per completare una missione scientifica durata quasi sei mesi. I quattro astronauti erano saliti a bordo della loro navicella spaziale Crew Dragon ed avevano chiuso il portello che conduceva alla stazione spaziale alle 12:12 p.m. EST (le 18:12 italiane), dopo aver salutato i loro colleghi rimasti a bordo. Gli astronauti hanno indossato le loro tute pressurizzate di SpaceX bianche e nere e preso posto sui loro sedili, eseguito i controlli delle perdite e si sono preparati per lo sgancio. A quel punto la sequenza di sgancio si è avviata, iniziando con il ritiro dei due cavi ombelicali di alimentazione e dati che instradano segnali ed elettricità tra Crew Dragon e la stazione spaziale. Queste connessioni hanno aiutato ad alimentare Crew Dragon durante la sua missione ormeggiata utilizzando le risorse elettriche della stazione spaziale. Dodici ganci si sono aperti in un paio di minuti per consentire alla Crew Dragon di lasciare la stazione, quindi i propulsori Draco della capsula si sono attivati per un impulso di 1,5 secondi e un impulso di 5 secondi per iniziare ad allontanarsi dalla Stazione Spaziale Internazionale. Volando con il pilota automatico, la navicella spaziale Crew Dragon 'Endeavour' è indietreggiata a una distanza di oltre 200 metri sopra la stazione spaziale.
Nell'immagine, la Crew Dragon Endeavour ripresa dalla ISS mentre esegue il flyaround. Crediti: NASA/SpaceX
Quindi la capsula ha attivato nuovamente i suoi propulsori Draco per iniziare un giro completo intorno alla stazione spaziale, partendo da sopra l'avamposto, quindi spostandosi nelle posizioni dietro, sotto e davanti al complesso. La manovra di flyaround ha consentito agli astronauti della capsula di fotografare l'esterno del complesso da 450 tonnellate mentre vola a più di 400 chilometri sopra il pianeta. È la prima volta che un'astronave con equipaggio esegue un volo di 360 gradi intorno alla stazione dal ritiro dello Space Shuttle nel 2011. Le navicelle spaziali russe Sojuz hanno effettuato solo dei giri parziali attorno alla stazione spaziale, l'ultimo nel 2018. La capacità di Dragon di eseguire un flyaround è uno dei requisiti finali che la NASA aveva imposto alla capsula di SpaceX e che non era ancora stata testata in orbita. "Sarà la prima volta che Dragon volerà attorno... verso il segmento russo della stazione spaziale," ha affermato Nicole Jordan, manager dell'ufficio dei veicoli spaziali nel Programma Commerciale con Equipaggio della NASA. “Quindi, anche se hanno completamente modellato tutte le diverse caratteristiche della stazione, abbiamo molta fiducia che il sistema di navigazione Dragon saprà dove si trova in ogni momento, è una prima operazione, quindi probabilmente è un po' un aumento a rischio. Se Dragon perdesse il suo filtro di navigazione e diventasse non convergente, potrebbe interrompersi, quindi siamo pronti per questo. Tutto ciò è stato certificato e visto, e sarà davvero interessante vedere quell'operazione ed essere in grado di ottenere le prime immagini della stazione durante un volo dai tempi dello Shuttle," aveva detto Jordan a Spaceflight Now in un'intervista tenuta prima della partenza. Mentre gli astronauti Hoshide e Pesquet si alzavano dai loro posti per puntare le fotocamere fuori dal finestrino anteriore di Dragon, le telecamere esterne della capsula hanno registrato un video della stazione spaziale durante la manovra.
Nell'mmagine, tratta dalla diretta tv la stazione spaziale ripresa dalle telecamere di attracco di Crew Dragon Endeavour mentre esegue il flyaround. Crediti: NASA/SpaceX
Circa 90 minuti dopo l'inizio del flyaround, dopo essere tornata al punto di partenza, la navicella spaziale Crew Dragon ha azionato i suoi propulsori Draco per allontanarsi dalle vicinanze della stazione spaziale, preparando il terreno per l'accensione di uscita dall'orbita della durata di 16 minuti con i getti a razzo della paratia anteriore della capsula iniziata alle 21:41 p.m. EST (le 3:41 italiane). L'ammaraggio nel Golfo del Messico è avvenuto, come previsto, alle 22:33 p.m. EST di lunedì 8 novembre (le 4:33 italiane del 9 novembre) al largo della costa di Pensacola, nel Golfo del Messico al largo della costa della Florida.
La missione Crew-2 di SpaceX per conto della NASA era stata lanciata il 23 aprile grazie ad un razzo Falcon 9, sempre di SpaceX, dal Kennedy Space Center, in Florida, ed aveva attraccato alla stazione spaziale il giorno seguente. I quattro astronauti sono rimasti a bordo della stazione per 199 giorni e il francese Thomas Pesquet, con un totale di 393 giorni, scavalca nella classifica delle maggiori permanenze complessive in orbita per l'Europa il nostro Luca Parmitano, fermo a 366 giorni. La missione ha stabilito anche il record per il volo spaziale più lungo effettuato da un veicolo spaziale con equipaggio statunitense. L'equipaggio internazionale di quattro persone ha infatti trascorso quasi 200 giorni in orbita, superando i 168 giorni stabiliti dalla missione SpaceX Crew-1 della NASA all'inizio di quest'anno. Dopo l'ammaraggio assistito dai paracaadute, gli equipaggi a bordo delle navi di recupero di SpaceX hanno issato con successo il veicolo spaziale e gli astronauti. Dopo essere tornati a terra, gli astronauti torneranno al Johnson Space Center della NASA a Houston. "Siamo felici di avere Shane, Megan, Aki e Thomas al sicuro sulla Terra dopo un'altra missione di lunga durata da record sulla Stazione Spaziale Internazionale," ha affermato l'amministratore della NASA Bill Nelson. “Congratulazioni ai team della NASA e di SpaceX che hanno lavorato così duramente per garantire il successo dell'ammaraggio. Il programma commerciale dell'equipaggio della NASA continua a dimostrare un trasporto sicuro e affidabile per condurre importanti attività scientifiche e di manutenzione sulla stazione spaziale".
Nell'mmagine, tratta dalla diretta tv, lo schema della manovra di flyaround eseguita da Crew Dragon Endeavour attorno alla ISS. Crediti: NASA/SpaceX
Durante la loro missione, gli astronauti di Crew-2 hanno contribuito a una serie di attività scientifiche e di manutenzione, indagini scientifiche e dimostrazioni tecnologiche. Inoltre, hanno condotto quattro passeggiate spaziali e più eventi di coinvolgimento pubblico a bordo del laboratorio orbitante. Hanno studiato come si comportano le fiamme gassose in condizioni di microgravità, hanno fatto crescere peperoncini verdi da schiudere nella Plant Habitat Facility della stazione, hanno installato assistenti robotici a volo libero e hanno persino indossato occhiali per la realtà virtuale per testare nuovi metodi di esercizio nello spazio, tra molte altre attività scientifiche. Gli astronauti hanno scattato centinaia di foto della Terra nell'ambito dell'indagine Crew Earth Observation, una delle indagini più longeve a bordo della stazione spaziale, che contribuisce al monitoraggio dei disastri naturali e dei cambiamenti del nostro pianeta natale. Kimbrough, Hoshide e Pesquet hanno anche completato quattro passeggiate spaziali per installare, distribuire o preparare in altro modo l'installazione degli array solari ISS Roll-out. Ciò ha portato il numero totale di passeggiate spaziali per Kimbrough, Hoshide e Pesquet rispettivamente a nove, quattro e sei. La quarta passeggiata spaziale, condotta da Hoshide e Pesquet il 12 settembre, è stata la prima nella storia della stazione spaziale a non includere un americano o un russo. Il 21 luglio, tutti e quattro gli astronauti di Crew-2 sono saliti a bordo dell'Endeavour per una manovra di riposizionamento, spostando la loro navicella spaziale dal boccaporto rivolto in avanti a quello rivolto verso lo spazio sul modulo Harmony della stazione. Il volo Crew-2 fa parte del Commercial Crew Program della NASA, che ha collaborato con l'industria aerospaziale statunitense per lanciare astronauti su razzi e veicoli spaziali americani dal suolo americano alla stazione spaziale.
Endeavour tornerà per l'ispezione e l'elaborazione all'edificio Dragon Lair di SpaceX in Florida, dove i team esamineranno i dati e le prestazioni del veicolo spaziale durante il volo. Dopo il lancio di Crew-3, la prossima missione di rotazione dell'equipaggio della NASA e di SpaceX è Crew-4, attualmente prevista per il lancio nell'aprile 2022. Gli astronauti di Crew-3 dovrebbero tornare sulla Terra poco dopo aver accolto i loro colleghi di Crew-4 nel laboratorio orbitante.
Nell'immagine, tratta dalla diretta tv, la Crew Dragon Endeavour appesa ai paracadute prima dell'ammaraggio notturno. Crediti: NASA/SpaceX
A bordo della ISS sono ora rimasti soltanto tre residenti di Spedizione 66, il Comandante della missione, Anton Škaplerov e gli Ingegneri di Volo Pëtr Dubrov e l'astronauta della NASA Mark Vande Hei. Il nuovo equipaggio, Crew-3, dovrebbe decollare a bordo di una nuova Crew Dragon, sempre con un razzo Falcon 9, dalla rampa 39A del Kennedy Space Center, in Florida, l'11 novembre alle 3:03 italiane. Questa missione ha avuto diversi rinvii e, nei piani iniziali, avrebbe dovuto portare i nuovi astronauti sulla ISS prima che l'equipaggio di Crew-2 partisse, in modo da assicurare un passaggio di consegne. Il lancio avrebbe dovuto prendere il via il 31 ottobre ma venne rimandato al 3 novembre per un non meglio specificato problema medico minore ad uno degli astronauti. Poi vi fu un ulteriore rinvio per il meteo al 7 e poi, di nuovo per il meteo, all'11. A bordo si troveranno il Comandante Raja Chari, il Pilota Thomas Marshburn e gli Specialisti di Missione Matthias Maurer tedesco dell'ESA e Kayla Barron della NASA per una missione di sei mesi alla stazione spaziale.
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