Gli astronauti della missione Crew-3 della NASA sono in orbita dopo il loro lancio verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) nella terza missione commerciale di rotazione dell'equipaggio a bordo del laboratorio di microgravità. L'equipaggio internazionale di astronauti è decollato alle 9:03 p.m. EST (le 3:03 italiane di giovedì 11 novembre 2021) dal Launch Complex 39A del Kennedy Space Center della NASA in Florida. Il razzo Falcon 9 di SpaceX ha spinto in orbita la navicella spaziale Crew Dragon 'Endurance' con a bordo gli astronauti della NASA Raja Chari, Tom Marshburn e Kayla Barron, nonché l'astronauta dell'ESA (Agenzia Spaziale Europea) il tedesco Matthias Maurer, per iniziare una missione scientifica di sei mesi sulla ISS. La missione era in ritardo di oltre 10 giorni da quanto previsto a causa del maltempo e di un problema medico minore non specificato con uno degli astronauti. Dopo un regolare conto alla rovescia, il razzo Falcon 9 ha acceso i suoi nove motori principali Merlin 1D del primo stadio ed è decollato con 770 tonnellate di spinta. Il razzo è salito tra le nuvole sopra la costa spaziale della Florida, inarcandosi a nord-est sull'Oceano Atlantico per allinearsi con il piano orbitale della stazione spaziale. Due minuti e mezzo dopo il decollo, il primo stadio del Falcon 9 ha spento i suoi nove motori alimentati a cherosene ed ossigeno liquido e si è separato per iniziare una discesa controllata verso la nave drone 'A Shortfall Of Gravitas' di SpaceX che si trovava al largo, a nord-est di Cape Canaveral. Il singolo motore Merlin del secondo stadio si è acceso per sei minuti per spingere la navicella spaziale Crew Dragon Endurance a una velocità orbitale vicino ai 27.000 chilometri all'ora. Nel frattempo, il primo stadio riutilizzabile, matricola B1067, è atterrato con successo sulla nave drone, completando il suo secondo viaggio nello spazio e ritorno (il primo era avvenuto lo scorso 3 giugno lanciando la Dragon Cargo CRS-22). Poco dopo aver raggiunto lo spazio, la capsula Crew Dragon Endurance ha aperto l'ogiva per rivelare il suo meccanismo di attracco.
Nell'immagine, tratta dalla diretta TV, il momento della separazione dei due stadi del Falcon 9, con l'accensione del motore del secondo stadio. Crediti: NASA/SpaceX
Gli astronauti si sono tolti le tute di volo di SpaceX su misura, hanno parlato con i medici di volo nel controllo missione e si sono goduti un pasto prima di sistemarsi per il viaggio verso la stazione spaziale. Una sequenza di regolazioni di velocità relativamente piccole, utilizzando i propulsori Draco della navicella, ottimizzerà l'approccio alla stazione, che culminerà in un attracco con il boccaporto anteriore del modulo Harmony alle 7:10 p.m. EST di giovedì (le 1:10 italiane di venerdì). SpaceX ha confermato che la capsula ha raggiunto l'orbita e una vista dal vivo all'interno della cabina pressurizzata della nave ha mostrato che gli astronauti si godevano la microgravità. All'interno della navicella era visibile una mascotte di peluche dell'equipaggio a forma di tartaruga, che rappresentava la classe di astronauti della NASA 2017, soprannominata le "Tartarughe".
Questa missione è il primo volo spaziale per gli astronauti Chari, Barron e Maurer e il terzo per Marshburn. Marshburn è la sesta persona ad essere stata lanciata nello spazio a bordo di tre diversi veicoli spaziali (Shuttle, Sojuz e Crew Dragon). Durante il volo di Crew Dragon, la SpaceX monitorerà una serie di manovre automatiche di veicoli spaziali dal suo centro di controllo della missione a Hawthorne, in California, e i team della NASA monitoreranno le operazioni della stazione spaziale durante il volo dal Mission Control Center presso il Johnson Space Center dell'agenzia a Houston. "Con Raja, Thomas, Kayla e Mattias in viaggio verso la Stazione Spaziale Internazionale pochi giorni dopo il ritorno di Crew-2, stiamo vedendo il potere dell'ingegno americano proprio davanti ai nostri occhi," ha detto Nelson. “La partnership della NASA con SpaceX non è solo fondamentale per la ricerca all'avanguardia, ma anche per la collaborazione internazionale. La stazione spaziale riunisce nazioni di tutto il mondo a beneficio di tutti. Godspeed, Crew-3 – Non vedo l'ora di vedere tutto ciò che realizzeranno.”
Nella foto il Falcon 9 al momento del decollo. Crediti: NASA/Joel Kowsky
“Garantire ai nostri equipaggi un trasporto sicuro e un accesso continuo allo spazio è un'enorme responsabilità,” ha affermato Steve Stich, manager del Commercial Crew Program della NASA. “Sappiamo che l'equipaggio è entusiasta di salire sulla stazione e di stabilirsi nella loro missione di lunga durata. Il team della NASA e di SpaceX rimane vigile a sostegno del loro arrivo sicuro e dell'eventuale ritorno sulla Terra”. Chari, Marshburn, Barron e Maurer raggiungeranno l'equipaggio di Spedizione 66 composto dell'astronauta della NASA Mark Vande Hei e dai cosmonauti russi Anton Škaplerov e Pëtr Dubrov di Roscosmos. Crew-3 è la seconda missione commerciale con equipaggio a trasportare un astronauta dell'ESA. “È sempre emozionante assistere al lancio di un razzo, specialmente quando un equipaggio internazionale di astronauti è seduto sopra di esso. Matthias Maurer è il secondo astronauta dell'ESA ad essere lanciato in una navicella spaziale Crew Dragon nell'ambito del programma commerciale equipaggi degli Stati Uniti," ha affermato Josef Aschbacher, direttore generale dell'ESA. “Siamo lieti di vederlo volare insieme agli astronauti della NASA verso la Stazione Spaziale Internazionale, continuando una lunga storia di collaborazione internazionale nello spazio a beneficio della Terra. A nome dell'ESA, vorrei augurare a tutti gli astronauti di Crew-3 una missione produttiva e divertente".
Gli astronauti di Crew-3 trascorreranno circa sei mesi a bordo della stazione spaziale conducendo nuove ed entusiasmanti ricerche scientifiche in aree come la scienza dei materiali, le tecnologie sanitarie e la scienza delle piante per prepararsi all'esplorazione umana oltre l'orbita bassa terrestre e a beneficio della vita sulla Terra. La missione Crew-3 continua gli sforzi della NASA per ripristinare e mantenere la leadership americana nel volo spaziale umano. Le missioni di rotazione dell'equipaggio commerciale regolari e di lunga durata consentono alla NASA di continuare le importanti indagini di ricerca e tecnologia che si svolgono a bordo della stazione. Tale ricerca avvantaggia le persone sulla Terra e pone le basi per la futura esplorazione della Luna e di Marte, a partire dalle missioni Artemis dell'agenzia, che includono l'atterraggio della prima donna e persona di colore sulla superficie lunare.
Ora conosciamo meglio l'equipaggio di Crew-3.
Nella foto l'equipaggio di Crew-3 con le tute di volo pronto a salire sul Crew Dragon. Da sinistra, Maurer, Marshburn, Chari e Barron. Crediti: NASA/Kennedy Space Center
Chari è il comandante della navicella spaziale Crew Dragon e della missione Crew-3. Egli è responsabile di tutte le fasi del volo, dal lancio al rientro. Servirà anche come Ingegnere di Volo di Spedizione 66 a bordo della stazione. Questo è il primo volo spaziale per Chari, che è stato selezionato come candidato astronauta della NASA nel 2017. È nato a Milwaukee, ma considera Cedar Falls, Iowa, la sua città natale. È un colonnello dell'aeronautica statunitense e si unisce alla missione con una vasta esperienza come pilota collaudatore, infatti egli ha accumulato più di 2.500 ore di volo durante la sua carriera.
Marshburn è il pilota della navicella spaziale Crew Dragon e il secondo in comando per la missione. È responsabile dei sistemi e delle prestazioni del veicolo spaziale. Una volta a bordo della stazione, servirà come Ingegnere di Volo di Spedizione 66 e dovrebbe assumere il comando della stazione per la Spedizione 67. Marshburn è originario di Statesville, nella Carolina del Nord, ed è diventato astronauta nel 2004. Prima di servire nel corpo degli astronauti, come medico ha prestato servizio come chirurgo di volo presso il Johnson Space Center della NASA e in seguito è diventato responsabile delle operazioni mediche per la Stazione Spaziale Internazionale. La missione Crew-3 sarà la sua terza visita alla stazione spaziale, dopo aver volato su tre diversi veicoli spaziali, e la sua seconda missione di lunga durata. Marshburn ha precedentemente servito come membro dell'equipaggio dell'STS-127 nel 2009 a bordo dello Space Shuttle Endeavour della NASA e della Spedizione 34/35, conclusasi nel 2013, utilizzando una navicella spaziale russa Sojuz.
Barron è la specialista di missione per Crew-3. Lavorerà a stretto contatto con il comandante e il pilota per monitorare il veicolo spaziale durante le fasi dinamiche di lancio e rientro del volo. Una volta a bordo della stazione, diventerà un Ingegnere di Volo per Spedizione 66. Barron è nata a Pocatello, Idaho, ma considera Richland, Washington, la sua città natale. Ha conseguito una laurea in ingegneria dei sistemi presso l'Accademia navale degli Stati Uniti ad Annapolis, nel Maryland, nel 2010 e un master in ingegneria nucleare presso l'Università di Cambridge, in Inghilterra, nel 2011, dove è stata Gates Cambridge Scholar. Barron ha conseguito la qualifica di ufficiale di guerra sottomarina e si è schierata tre volte mentre prestava servizio a bordo della USS Maine. Il suo attuale grado nella Marina degli Stati Uniti è quello di Tenente Comandante. Al momento della sua selezione come candidata astronauta, nel 2017, prestava servizio come aiutante di bandiera del sovrintendente dell'Accademia navale degli Stati Uniti. Crew-3 sarà il primo volo spaziale di Barron.
Con il lancio di mercoledì sera, Maurer è diventata la 600esima persona a volare nello spazio dall'alba dell'era spaziale. Egli non vede l'ora di iniziare la sua missione scientifica sulla stazione spaziale, dove gestirà le strutture all'interno del modulo laboratorio europeo Columbus e sosterrà la ricerca in altri segmenti dell'avamposto. Nato nello stato tedesco del Saarland, Maurer ha conseguito una laurea in tecnologia e scienze dei materiali. Ha conseguito poi un dottorato in ingegneria della scienza dei materiali presso l'Università tecnica di Aquisgrana, in Germania, e un master in economia per ingegneri presso l'Università aperta di Hagen, in Germania. Mentre completava i suoi studi, Maurer fece ricerche sui metalli ad alta temperatura e prestò servizio come paramedico. Ha lavorato quattro anni per un'azienda medica internazionale, alla ricerca di nuovi materiali per apparecchiature mediche monouso, come i filtri del sangue utilizzati nella dialisi. Nel 2016, ha trascorso 16 giorni in una missione sottomarina come parte dell'analogo spaziale della NASA Extreme Environment Mission Operations (NEEMO). Anche Maurer sarà uno specialista di missione per Crew-3, lavorando con il comandante e il pilota per monitorare il veicolo spaziale durante le fasi dinamiche di lancio e rientro del volo. Inoltre, diventerà anche un membro dell'equipaggio di lunga durata a bordo della stazione spaziale. Come Chari e Barron, farà il suo primo viaggio nello spazio con la missione Crew-3. Maurer si è anche allenato per una passeggiata spaziale, fissata all'inizio del prossimo anno, indossando una tuta spaziale russa Orlan. Lui e un cosmonauta, compagno di equipaggio, lavoreranno fuori dalla stazione per equipaggiare il braccio robotico europeo ERA consegnato alla stazione spaziale sul modulo scientifico russo Nauka a luglio.
Nella foto la Crew Dragon Endurance con il razzo Falcon 9 prima di essere portata sulla rampa di lancio 39A. Crediti: NASA/Kennedy Space Center
Chari e i suoi compagni di equipaggio hanno scelto "Endurance" come nome della più recente astronave di SpaceX, matricola C210, seguendo una tradizione stabilita dagli astronauti che hanno volato nelle prime missioni delle capsule Crew Dragon, Endeavour e Resilience di SpaceX. La nuova navicella spaziale è quasi identica alle altre capsule della flotta spaziale adibita agli equipaggi di SpaceX. Ma la missione Crew-3 segna la prima volta che SpaceX ha riutilizzato un cono anteriore di Crew Dragon, che in precedenza volava su una navicella spaziale diversa. Ci sono anche aggiornamenti software per proteggersi dagli impatti delle radiazioni sui sistemi di comunicazione mentre il veicolo spaziale è attraccato alla stazione spaziale. SpaceX ha aggiunto più tecniche di pulizia per ridurre i detriti di oggetti estranei, secondo la NASA, e ha introdotto modifiche al computer per migliorare le loro prestazioni durante il rientro. Gli ingegneri hanno modificato le procedure e i meccanismi di attracco del veicolo spaziale per mitigare le interferenze hardware sul lato dell'interfaccia della stazione spaziale, ha affermato la NASA. SpaceX ha anche sviluppato e implementato una rapida modifica alla toilette di Dragon sulla nuova capsula dopo che vi era stata una perdita di urina sulla navicella spaziale Crew Dragon Resilience volata sulla missione privata Inspiration4 il mese scorso. La modifica ha comportato la sostituzione di un giunto incollato che perdeva con un giunto saldato più solidamente. Ci sono alcuni altri vantaggi sulla navicella spaziale Crew Dragon Endurance, incluse le porte di ricarica USB per i tablet degli astronauti. Chari, Marshburn, Maurer e Barron rimarranno sulla stazione spaziale fino alla fine di aprile, dopo il lancio e l'attracco della missione Crew-4 di SpaceX, di cui farà parte l'astronauta italiana dell'ESA Samantha Cristoforetti. La missione Crew-4 farà anche debuttare una nuovissima capsula Crew Dragon, dotando così SpaceX di una flotta di quattro navi spaziali per equipaggio riutilizzabili da usare sui voli della NASA e degli astronauti commerciali. SpaceX fa volare le missioni con equipaggio di lunga durata verso la stazione spaziale con un contratto da 2,6 miliardi di dollari con la NASA che copre lo sviluppo della navicella spaziale Crew Dragon e sei voli operativi degli astronauti, ciascuno con un equipaggio di quattro persone. Con il lancio della missione Crew-3, SpaceX ha mandato in orbita 18 persone negli ultimi 18 mesi su cinque voli Crew Dragon. "Certo, penso che abbiamo imparato molto e siamo molto grati per la possibilità di volare tutte le volte che abbiamo," ha affermato Sarah Walker, direttore della gestione della missione Dragon. "Sappiamo che abbiamo bisogno di un motivo per volare e siamo grati che la NASA ci abbia fornito un motivo per volare e molti altri clienti".
Nell'immagine, tratta dalla diretta TV, il momento in cui la capsula raggiunge l'orbita e si nota, nel cerchio rosso, la mascotte scelta dall'equipaggio per avvisare dell'assenza di peso. Crediti: NASA/SpaceX – Processing Massimo Martini
Quattro delle cinque missioni con equipaggio lanciate da SpaceX fino ad oggi fanno parte del contratto commerciale con la NASA. La missione Inspiration4 era un accordo privato e il prossimo lancio dell'equipaggio di SpaceX a febbraio sarà un altro affare commerciale sotto contratto con Axiom Space, che invierà un astronauta professionista e tre passeggeri paganti in un viaggio di 10 giorni verso la stazione spaziale. "Quando abbiamo iniziato con l'equipaggio commerciale, sarebbe stato un sogno per me sapre che avremmo fatto volare queste quattro missioni, con questa cadenza, lavorando a stretto contatto," ha detto Kathy Lueders, amministratore associato della NASA per le operazioni spaziali. La NASA e SpaceX hanno esaminato i dati del rientro e dell'ammaraggio della missione Crew-2 lunedì sera prima di autorizzare il prossimo volo dell'equipaggio per il decollo. Uno degli obiettivi della revisione dei dati erano i paracadute della navicella spaziale Dragon. Uno dei quattro paracadute principali della missione Crew-2 ha impiegato più tempo per gonfiarsi completamente rispetto agli altri tre, ma i funzionari della NASA hanno affermato che l'apertura "in ritardo" è una "caratteristica" prevista del sistema di atterraggio a quattro paracadute. Il quarto paracadute alla fine si è aperto e la capsula Crew Dragon Endeavour ha raggiunto il Golfo del Messico per l'ammaraggio alla velocità corretta. Il caricamento sui paracadute durante la discesa finale della capsula a volte può far sì che uno, ma più di altri, richieda più tempo per gonfiarsi, secondo Stich. "In questo momento, non vedo alcun cambiamento in futuro," ha detto Stich dei paracadute. “Continueremo a guardare i dati. Abbiamo fatto una revisione dei dati per il volo (Crew-2) per arrivare al lancio di oggi, ma continueremo con i dati di Crew-2. E man mano che diventeremo più esperti, se c'è un miglioramento che possiamo apportare lungo la strada, lo faremo".
Si è trattato del 110esimo lancio orbitale globale del 2021, il 103esimo a concludersi con successo ed il settimo volo abitato.
GOOGLENEWS
