Arrokoth è un oggetto transnettuniano che misura circa 35 chilometri di lunghezza, 20 chilometri di larghezza e 10 chilometri di spessore, dal colore rosso e dalla forma bilobata. Un nuovo studio, guidato dallo scienziato planetario Alan Stern del Southwest Research Institute e basato sui dati raccolti dalla navicella spaziale New Horizons durante il sorvolo ravvicinato del 2019, ha scoperto che il suo lobo maggiore, noto come Wenu, è dominato da tumuli rocciosi.
Stern e il suo team ne hanno contati 12, larghi circa cinque chilometri che condividono più o meno la stessa forma, dimensione, colore e albedo. Hanno anche identificato altri tre tumuli da confermare sul lobo più piccolo dell'oggetto, Weeyo.. Tale somiglianza indica fortemente che i tumuli hanno origine comune e suggerisce che questi “mattoni” potrebbero portare a ulteriori lavori sui modelli di formazione planetesimale.
"È sorprendente vedere questo oggetto così ben conservato con una forma che rivela direttamente questi dettagli della sua formazione, da una serie di elementi costitutivi tutti molto simili tra loro", ha affermato nel comunicato il dottor Will Grundy, co-ricercatore della missione New Horizons della NASA al Lowell Observatory. "Arrokoth sembra quasi un lampone, fatto di piccole subunità".
"Le somiglianze, comprese le dimensioni e altre proprietà, delle strutture dei tumuli di Arrokoth suggeriscono nuove intuizioni sulla sua formazione", ha affermato Stern. “Se i tumuli sono effettivamente rappresentativi degli elementi costitutivi degli antichi planetesimi come Arrokoth, allora i modelli di formazione planetesimale dovranno spiegare la dimensione prevalente per questi elementi costitutivi”.
Stern ha presentato questi risultati. pubblicati anche sul Planetary Science Journal, al 55° incontro annuale della Divisione per le Scienze Planetarie (DPS) dell’American Astronomical Society a San Antonio.
Un storia da scoprire
Studi precedenti hanno dimostrato che un tempo Arrokoth era costituito da due oggetti più piccoli in un'orbita binaria che gradualmente si sono uniti e fusi. Ma c'è molto di più. Un articolo del 2020 ha mostrato che in realtà si trattava di un intero gruppo di oggetti in una complessa danza orbitale che si unirono dolcemente sotto la gravità a basse velocità per formare una roccia più grande. Ciò supporta l’idea che la formazione di un pianeta segua gli stessi principi e inizi con un gruppo di oggetti piccoli provenienti dalla regione della nuvola di detriti che circonda una stella appena nata. E la nuova scoperta conferma ulteriormente questa ipotesi.
Per capire come Wenu sia diventato così come è oggi, i ricercatori hanno condotto diverse simulazioni, concentrandosi su due scenari di formazione: oggetti più piccoli, di circa 3 chilometri di diametro, che si scontrano insieme ad alta velocità; oggetti più grandi, di circa 5 chilometri di diametro, che si uniscono dolcemente a bassa velocità.
La prima situazione è improbabile. Wenu è troppo liscio per essere il prodotto di rocce che si sono frantumate all'impatto. Il secondo scenario, invece, ha prodotto una massa bitorzoluta molto somigliate al grande logo di Arrokoth. Questi risultati concordano con le scoperte precedenti sulla formazione lenta e dolce dell'oggetto ma solleva un’altra domanda: perché i mattoni componenti hanno più o meno tutti la stessa dimensione? Probabilmente avremo bisogno di nuovi modelli e di osservare molti più planetesimi per rispondere.
C'è una buona probabilità che alcuni degli obiettivi di sorvolo della missione Lucy della NASA sugli asteroidi troiani di Giove e il comet interceptor dell'ESA trovino altri oggetti incontaminati, che potrebbero contribuire alla nostra comprensione dell'accrescimento dei planetesimi.
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