Il CAS Space Zhongke-1A, un veicolo di lancio di piccola e media portata a quattro stadi, ha effettuato il suo primo lancio in assoluto alle 04:12 UTC di mercoledì 27 luglio 2022. Il razzo è volato con successo dal Centro Lancio Satelliti di Jiuquan, nella remota regione desertica della Mongolia Interna, nella Cina nord-occidentale. CAS Space, nota anche come Zhongke Aerospace, è una società spin-off parzialmente di proprietà dell'Accademia cinese delle scienze. L'azienda ha sviluppato il veicolo Zhongke-1A, noto anche come ZK-1A o Lijian-1, basato sull'esistente missile balistico intercontinentale stradale DF-31. Questo è uno dei numerosi veicoli di lancio cinesi con eredità di missili balistici intercontinentali a combustibile solido.

 Lo Zhongke-1A è in una classe di veicoli simile al lanciatore Vega dell'Agenzia Spaziale Europea e, secondo quanto riferito, può lanciare tra 1,33 e 1,5 tonnellate su un'orbita polare solare sincrona (SSO). Si dice anche che il razzo sia in grado di lanciare fino a due tonnellate su un'orbita bassa terrestre ed è il più grande veicolo di lancio cinese a combustibile solido fino ad oggi. Zhongke-1A ha un diametro di 2,65 metri e un'altezza di 31 metri. Il razzo pesa 135 tonnellate al decollo, con 200 tonnellate di spinta. Queste cifre sono abbastanza simili al veicolo Vega originale dell'ESA e anche la capacità di carico utile alle orbite sincrone con il Sole e verso l'orbita bassa è simile al razzo europeo, ora sostituito dal Vega-C aggiornato.

 Presso il sito 130 a Jiuquan è stata costruita appositamente una nuova piattaforma di lancio per i razzi Zhongke. Questo sito ha un edificio in cui il grande trasportatore su ruote ICBM mobile di Zhongke-1A lo lascia. Qui il razzo viene preparato e quindi eretto prima del decollo. Jiuquan è stato il primo sito di lancio spaziale della Cina. Il primo satellite cinese è stato lanciato da Jiuquan il 24 aprile 1970 e anche tutte le missioni Shenzhou con equipaggio sono volate da questo sito. Il sito di Jiuquan, con un'area di 2800 chilometri quadrati, lancia attualmente anche altri razzi orbitali a combustibile solido come il Kuaizhou-1A, Ceres-1 e Hyperbola-1.

Nella foto il razzo ZK-1A (Lijian-1) sulla rampa di lancio di Jiuquan. Credito: Weibo

 Il primo lancio dello Zhongke-1A è stato eseguito con un carico utile di sei satelliti. Inizialmente, c'erano rapporti contrastanti su quanti fossero esattamente a bordo, ma le ultime informazioni hanno confermato questo numero di satelliti. Il carico utile principale è noto per essere SATech-01, noto anche come SY-01. Questo veicolo spaziale è un nuovo satellite per test di tecnologia spaziale arrivato a Jiuquan in preparazione del lancio il 10 maggio scorso. La squadra di terra, incaricata di preparare il satellite, ha dovuto sottoporsi a una quarantena di 14 giorni a causa dell'ultimo ceppo di COVID e dei blocchi in Cina associati ad esso, e hanno completato il loro lavoro sul sito di lancio dopo aver terminato la quarantena.

 SATech-01 presenta l'High Energy Burst Searcher (HEBS) come un importante carico utile. Questo strumento è progettato per monitorare i lampi di raggi gamma associati a eventi di onde gravitazionali come la collisione di buchi neri. Diversi altri strumenti di esplorazione tecnologica sono a bordo di questo satellite e la sua orbita solare sincrona consente anche di effettuare esperimenti di osservazione della Terra.

 Cinque microsatelliti più piccoli sono stati inclusi anche come parte del carico utile di Zhongke-1A. Nella missione sono stati inclusi il satellite scientifico Huawan-Nanyue Kexue, il satellite Chuangxin-15, 2 satelliti per la ricerca sull'elettromagnetismo e un satellite GNSS per la misurazione della densità atmosferica. Secondo quanto riferito, uno dei microsatelliti aveva una chiave quantistica a bordo, come parte del lavoro della Cina sullo sviluppo delle comunicazioni quantistiche. Il satellite Nanyue Kexue prende il nome da una scuola di tecnologia a Guangzhou e, secondo quanto riferito, cinquanta insegnanti e studenti di quella scuola avrebbero dovuto essere presenti per il lancio.

 CAS Space, con sede a Guangzhou, sta pianificando di lanciare un razzo di portata media noto come ZK-2 con un nucleo simile allo ZK-1A più due propulsori a razzo solido con la stessa larghezza del primo stadio. Il debutto di questa versione potrebbe avvenire alla fine dell'anno se tutto andrà come previsto. È in fase di sviluppo anche un piccolo lanciatore a propellenti liquidi, lo ZK-3, con maggiore capacità in SSO.

Nell'immagine, apparsa durante una presentazione, i vari razzi in fase di sviluppo da parte della società cinese CAS Space. Le somiglianze con noti vettori occidentali non possono passare inosservate. Credito: Weibo

 La società sta inoltre sviluppando i razzi VTVL (decollo verticale/atterraggio verticale) ZK-4, ZK-4A e ZK-5 con motori a combustibile liquido e il razzo turistico spaziale suborbitale ZK-6. Lo ZK-6 ha una marcata somiglianza con il New Shepard di Blue Origin, mentre lo ZK-4A e lo ZK-4 somigliano rispettivamente al Falcon 9 e Falcon Heavy di SpaceX. Il lancio odierno dello ZK-1A è l'ultimo di una serie di lanci e sviluppi da parte del nascente settore spaziale commerciale cinese, come parte del piano del Paese per lo sviluppo di un potente settore spaziale.

 Si è trattato del 90esimo lancio orbitale globale del 2022, l'87esimo a concludersi con successo ed il 26esimo per la Cina.