InSight, atterrato su Marte oltre 3 anni fa, è entrato in modalità provvisoria venerdì 7 gennaio, con la conseguente sospensione tutte le funzioni tranne quelle essenziali. La causa è una grande tempesta di polvere regionale che ha ridotto drasticamente la quantità di luce che raggiunge i suoi pannelli solari.

Il 10 gennaio, il team della missione ha però ristabilito i contatti con il lander, scoprendo che la sua potenza era stabile e, sebbene bassa, sufficiente ad impedire lo scaricarsi completo delle batterie a bordo. Si ritiene che le batterie scariche abbiano causato la fine del rover Opportunity della NASA durante un'epica serie di tempeste di sabbia che hanno ricoperto il Pianeta Rosso nel 2018.

Anche prima di questa recente tempesta, la polvere si era già accumulata in abbondanza sui pannelli solari di InSight, riducendo l'approvvigionamento energetico. Come si ricorderà, nei mesi passati fu escogitato e sperimentato a più riprese con successo un metodo innovativo e poco intuitivo per far ridurre la polvere su un pannello. Utilizzando la pala sul braccio robotico del lander, il team di InSight ha lasciato cadere piccoli campioni di suolo nelle vicinanze ed ha ottenuto diversi aumenti di energia, ma queste attività diventano sempre più difficili man mano che l'energia disponibile diminuisce.

L'attuale tempesta di polvere è stata rilevata per la prima volta dalla fotocamera Mars Color Imager (MARCI) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter della NASA, che crea mappe giornaliere a colori dell'intero pianeta. Tali mappe consentono agli scienziati di monitorare le tempeste di polvere e possono fungere da sistema di allerta precoce per i veicoli spaziali sulla superficie marziana. Il team di InSight ha ricevuto dati che indicano che la tempesta regionale si sta attenuando.

I vortici e le raffiche di tempeste di polvere hanno aiutato a ripulire i pannelli solari nel tempo, come con le missioni del rover Spirit e Opportunity su Marte. Sebbene i sensori meteorologici di InSight abbiano rilevato molti vortici di passaggio, nessuno ha rimosso la polvere. Le tempeste di polvere possono impattare negativamente sui pannelli solari in due modi: la polvere sospesa riduce la luce solare che filtra attraverso l'atmosfera e quella che si deposita può anche accumularsi sui pannelli. Resta da capire se questa tempesta lascerà sui pannelli solari uno strato di polvere più o meno consistente del precedente .

Gli ingegneri di InSight sperano di poter comandare al lander di uscire dalla modalità provvisoria la prossima settimana. Ciò consentirà una maggiore flessibilità nel funzionamento del lander, poiché la comunicazione, che richiede una quantità relativamente grande di energia, è limitata in modalità sicura per conservare la carica della batteria.

InSight è atterrato su Marte il 26 novembre 2018 per studiare la struttura interna del pianeta, inclusi crosta, mantello e nucleo. Il veicolo spaziale ha raggiunto i suoi obiettivi scientifici prima che la sua missione principale terminasse un anno fa. La NASA ha quindi esteso la missione per un massimo di due anni, fino a dicembre 2022, sulla base della raccomandazione di un comitato di revisione indipendente composto da esperti con background in scienza, operazioni e gestione della missione.