Vulcan Centaur / Peregrine Lunar Lander
Del debutto del nuovo razzo vettore della compagnia United Launch Alliance (ULA) abbiamo ampiamente trattato in un apposito articolo. Il debutto del Vulcan, missione Cert-1, ha segnato il successo pieno del razzo e, soprattutto dei motori a metano ed ossigeno liquidi BE-4 che fanno ben sperare per il vettore New Glenn di Blue Origin, che dovrebbe debuttare entro l'anno.
Purtroppo il carico utile, il lander Peregrine di Astrobotic, ha fallito l'arrivo sulla Luna anche se è riuscito ad attivare alcuni esperimenti che aveva a bordo ed ha funzionato per oltre una settimana. Al momento in cui scrivo queste righe il lander Peregrine dovrebbe rientrare in modo distruttivo nell'atmosfera terrestre dopo aver comunque raggiunto la distanza dell'orbita lunare. L'ipotesi attuale sul guasto che ha condannato la missione di Peregrine è quella che, una valvola tra del pressurizzante elio e l’ossidante, non sia riuscita a richiudersi dopo l’attivazione durante l’inizializzazione. Questo avrebbe portato ad un flusso di elio ad alta pressione che ha aumentato la pressione nel serbatoio dell'ossidante oltre il suo limite operativo e successivamente ha portato alla sua rottura. A questo punto i motori del veicolo spaziale non disponevano più dell'ossidante per la propulsione, occorrente per le manovre orbitali e l'atterraggio lunare. Comunque la Astrobotic, nonostante la situazione spiacevole, ha mantenuto una comunicazione costante, tramite aggiornamenti sui social media e sul sito, sulla situazione in divenire. Un'apertura ed una trasparenza non scontata in questo ambiente e che auspichiamo possa dare una lezione ad 'attori' più blasonati.
Si è trattato del sesto lancio orbitale del 2024, il quarto per gli Stati Uniti.
Chang Zheng 2C / Einstein Probe
La sonda Einstein Probe dell'Accademia Cinese delle Scienze (CAS) è decollata con un razzo 2C Chang Zheng 2 C (Lunga Marcia-2C o CZ-2C) dal centro di lancio satellitare di Xichang, in Cina, alle 15:03 ora di Pechino (le 07:03 UTC) del 9 gennaio 2024. Con il successo del lancio, la sonda Einstein inizierà la sua missione per esplorare il cielo e cercare esplosioni di raggi X provenienti da oggetti misteriosi come stelle di neutroni e buchi neri.
Nella foto il lancio del razzo Chang Zheng-2C per la missione Einstein Probe dal pittoresco sito di lancio di Xichang. Credito: Qiu Lijun/Xinhua.
Einstein Probe è una collaborazione guidata da CAS con l'Agenzia Spaziale Europea (ESA) e l'Istituto Max Planck per la fisica extraterrestre (MPE), in Germania.
“Vorrei congratularmi con i nostri colleghi del CAS per il successo del lancio di una missione innovativa che è destinata a fare grandi passi avanti nel campo dell’astronomia a raggi X,” ha afferma Carole Mundell, Direttore scientifico dell’ESA. “All’ESA, diamo valore alla collaborazione internazionale per far avanzare la scienza e approfondire la nostra comprensione del cosmo. Auguro al team della sonda Einstein una missione di grande successo”.
Per monitorare in modo efficiente l'intero cielo e scoprire regolarmente nuove sorgenti di raggi X, la sonda Einstein è dotata di due strumenti che insieme forniscono una visione ampia e sensibile della sfera celeste: il telescopio a raggi X a campo ampio (WXT) e il Follow-up X-ray Telescope (FXT). Il design delle ottiche di WXT si ispira agli occhi delle aragoste; in un layout modulare, impiega centinaia di migliaia di fibre quadrate che incanalano la luce sui rilevatori. Ciò conferisce alla sonda Einstein la capacità unica di osservare quasi un decimo della sfera celeste in un solo sguardo. Le nuove sorgenti di raggi X individuate da WXT verranno immediatamente mirate con FXT, che ha una visione più ristretta ma è più sensibile e catturerà più dettagli.
L’ESA ha supportato il test e la calibrazione dei rilevatori di raggi X e dell’ottica di WXT e ha sviluppato l’assemblaggio dello specchio di uno dei due telescopi di FXT in collaborazione con MPE e Media Lario (Italia). MPE ha contribuito al gruppo specchio per l'altro telescopio di FXT, nonché ai moduli rivelatori per entrambe le unità FXT. L'ESA ha inoltre fornito il sistema per deviare gli elettroni indesiderati lontano dai rilevatori (il deviatore di elettroni). Durante tutta la missione, le stazioni di terra dell’ESA verranno utilizzate per aiutare a scaricare i dati dalla navicella spaziale.
In cambio di questi contributi, l’ESA avrà accesso al 10% dei dati generati dalle osservazioni di Einstein Probe.
Nell'illustrazione la configurazione del veicolo spaziale Einstein Probe in orbita. Credito: NAOC.
La capacità della missione di individuare nuove sorgenti di raggi X e monitorare come cambiano nel tempo è fondamentale per migliorare la nostra comprensione dei processi più energetici nell’Universo. Potenti esplosioni di raggi X si verificano quando le stelle di neutroni si scontrano, le supernove esplodono e la materia viene inghiottita dai buchi neri o espulsa dai campi magnetici schiaccianti che li avvolgono.
“Non vedo l’ora di osservare le scoperte che la sonda Einstein ci consentirà,” afferma Erik Kuulkers, scienziato del progetto Einstein Probe dell’ESA. “Grazie al suo sguardo straordinariamente ampio, saremo in grado di catturare la luce dei raggi X proveniente dalle collisioni tra stelle di neutroni e scoprire cosa sta causando alcune delle onde gravitazionali che rileviamo sulla Terra. Spesso, quando queste sfuggenti increspature spazio-temporali vengono registrate, non riusciamo a individuare da dove provengono. Individuando tempestivamente l’esplosione di raggi X, individueremo l’origine di molti eventi di onde gravitazionali”.
Dopo il lancio, il satellite Einstein ha raggiunto la sua orbita ad un'altitudine di circa 600 km. La navicella spaziale gira attorno alla Terra ogni 96 minuti con un'inclinazione orbitale di 29 gradi ed è in grado di monitorare quasi l'intero cielo in sole tre orbite.
Nei prossimi sei mesi, il team operativo sarà impegnato nel testare e calibrare gli strumenti. Dopo questa fase di preparazione, la sonda Einstein trascorrerà almeno tre anni osservando attentamente l'intero cielo a raggi X.
Si è trattato delsettimo lancio orbitale del 2024, il secondo per la Cina.
Kuaizhou-1A / Tianxing-1 02
Nella mattina del 11 gennaio 2023 la Cina ha lanciato un razzo vettore Kuaizhou 1A dal centro di lancio satellitare di Jiuquan, nel deserto del Gobi nordoccidentale, inviando un satellite sperimentale nello spazio.
Il razzo a propellente solido della ExPace è decollato alle 11:52 ora di Pechino (le 03:52 UTC) e ha posizionato il satellite Tianxing 1B nella sua orbita preimpostata, secondo la China Aerospace Science and Industry Corp, l'appaltatore spaziale di proprietà statale che ha sviluppato il razzo.
Nella foto il lancio del razzo Kuaizhou-1A. Credito: Yang Xiaobo/Xinhua.
La società ha dichiarato in un comunicato stampa che il satellite, realizzato dall’Innovation Academy for Microsatellites dell’Accademia cinese delle scienze con sede a Shanghai, ha il compito di sorvegliare l’ambiente nello spazio e condurre altri test tecnici non specificati.
La missione di giovedì ha segnato il 26esimo volo del modello Kuaizhou 1A dal suo lancio iniziale nel 2017 e il quarto decollo di questo tipo negli ultimi 20 giorni, con i tre lanci precedenti utilizzati per trasportare nello spazio un totale di 12 satelliti meteorologici serie Tianmu 1.
Sviluppato dal China Space Sanjiang Group, una filiale CASIC nella provincia di Hubei, il Kuaizhou 1A da 20 metri ha un peso al decollo di circa 30 tonnellate. Secondo i suoi progettisti, è in grado di inviare 200 chilogrammi di carico utile in un'orbita eliosincrona o 300 kg di carico utile in un'orbita terrestre bassa.
Si è trattato dell'ottavo lancio orbitale del 2024, il terzo per la Cina.
Gravity-1 / Yunyao-1 18-20
In Cina ha debuttato un nuovo veicolo di lancio, sviluppato dal settore commerciale cinese. Gravity-1 della compagnia OrienSpace è un nuovo razzo di media portata che promette di essere il veicolo a combustibile solido più potente al mondo.
Il volo inaugurale di Gravity-1, noto anche come Y1, è avvenuto con successo giovedì 11 gennaio alle 05:30 UTC dalla nave di lancio Dongfang Hangtiangang appositamente costruita nel Mar Cinese Orientale, che si trovava ancorata appena al largo della costa cinese, vicino alla città portuale di Haiyang. Si pensa che il razzo trasportasse tre satelliti e un NOTAM suggerisce un'orbita con un'inclinazione di 50 gradi.
I tre satelliti sono stati poi identificati come piccoli satelliti meteorologici Yunyao-1 utilizzando l’occultazione radio GNSS. Si ritiene che questi satelliti facciano parte di una costellazione più ampia che comprende fino a 90 satelliti, di cui solo pochi già lanciati. Tuttavia, i dettagli esatti sono altamente incerti.
Nella foto il debutto del razzo Gravity-1 della compagnia cinese Orienspace con il decollo dall'apposita chiatta marina. Credito: Weibo@Vony7.
Gravity-1 ha tre stadi a combustibile solido e quattro booster, anch'essi a combustibile solido. La capacità di carico utile del razzo nell’orbita bassa terrestre è di 6.500 chilogrammi, il che rende Gravity-1 in grado di sollevare carichi utili più pesanti di qualsiasi altro lanciatore commerciale cinese costruito finora. Questa capacità è anche superiore a quella della serie Delta II 7000H, la variante con le prestazioni più elevate di quella famiglia di razzi, ora in pensione.
Si è trattato del nono lancio orbitale del 2024, il quarto per la Cina.
H-IIA 202 / IGS-Optical 8
Il Giappone è tornato nello spazio lanciando in orbita un nuovo satellite da ricognizione ottica per potenziare le capacità di telerilevamento del paese.
Un razzo H-2A della Mitsubishi Heavy Industries era dotato di una coppia di booster solidi SRB-A3 è decollato dal centro spaziale di Tanegashima, nel Giappone sudoccidentale, alle 04:44 UTC del 12 gennaio 2024. MHI ha confermato la separazione del satellite dal veicolo di lancio mezz'ora dopo il decollo.
A bordo c'era il satellite da ricognizione ottica IGS-Optical 8 (Information Gathering Satellite). Si prevede che il satellite entrerà in un'orbita eliosincrona (SSO) circolare, a un'altitudine di circa 500 chilometri.
Fonti non ufficiali ipotizzano che IGS-Optical 8 serva sia per monitorare le attività militari della Corea del Nord che per scopi civili, compreso il monitoraggio dei disastri naturali. Il Cabinet Satellite Information Center del Giappone gestisce i satelliti IGS. La serie di satelliti soddisfa le esigenze di difesa nazionale e di telerilevamento civile del Giappone.
Nella foto il lancio dallo spazioporto giapponese di Tanegashima del razzo H-2A con il satellite IGS Optical-8. Credito: MHI su 'X'.
Il lancio è stato il primo del 2024 in Giappone e il 48esimo in assoluto dell’H-2A. Rimangono solo altri due lanci del razzo prima del suo ritiro. Il primo lancio di questo razzo è avvenuto nell'agosto 2001. Ha subito un lancio fallito nel novembre 2003, con conseguente perdita di un satellite IGS.
La precedente missione H-2A ha lanciato l’osservatorio a raggi X XRISM e il lander lunare SLIM. JAXA e NASA stanno attualmente risolvendo i problemi di XRISM. SLIM inizierà il suo tentativo di atterraggio sulla Luna alle 15:00 UTC del 19 gennaio.
I lanci finali dell’IGS-Radar 8 e del Greenhouse Gases Observing Satellite-2 (GOSAT-2) saranno effettuati separatamente sugli ultimi due razzi H-2A entro la fine dell’anno.
JAXA e MHI si stanno attualmente preparando per il secondo lancio del vettore a perdere H3 di nuova generazione. L'H3 è il successore pianificato della serie H-2. Il primo lancio fallì nel marzo 2023 con la perdita dell’Advanced Land Observing Satellite-3 (ALOS-3). Quel lancio ha visto il secondo stadio non riuscire ad accendersi, innescando il sistema di terminazione del volo del veicolo di lancio.
Il secondo lancio, da Tanegashima, trasporterà un carico utile fittizio. Il decollo è previsto per le 00:22 UTC del 15 febbraio. Il periodo di lancio per il volo di prova H3 n. 2 si estenderà fino alla fine di marzo. Il fallimento del primo lancio H3 ha portato JAXA a ritardare il lancio della sua missione Martian Moons eXploration (MMX). La missione mira a raccogliere campioni dalla luna marziana Phobos e riportarli sulla Terra.
Il lancio di MMX avrebbe dovuto partire con un H3 a settembre di quest'anno. Verrà invece lanciato durante la successiva finestra di lancio verso Marte, circa 26 mesi dopo, nel 2026, una volta che l'H3 avrà dimostrato la sua affidabilità. Un lancio nel 2026 vedrà i campioni raccolti da Phobos raggiungere la Terra nel 2031. La JAXA sta lavorando ai piani per un veicolo di lancio nuovo, grande e riutilizzabile come nucleo dei suoi futuri piani di trasporto spaziale. L'agenzia sta considerando il metano liquido come carburante per il razzo.
Si è trattato del decimo lancio orbitale del 2024, il primo del Giappone.
Falcon 9 / Starlink 7-10
La SpaceX è riuscita finalmente a lanciare il suo razzo Falcon 9 dalla California domenica mattina presto, dopo un ritardo causato da forti venti in quota. Il lancio ha trasportato 22 satelliti Starlink che si aggiungeranno agli oltre 5.300 satelliti già in orbita.
Nella foto il momento del decollo del razzo Falcon 9 per la missione Starlink 7-10 da Vandenberg. Credito: SpaceX.
Il razzo è decollato dallo Space Launch Complex 4 East (SLC-4E) presso la base spaziale di Vandenberg, in California, domenica 14 gennaio alle 00:59 locali (le 08:59 UTC). Secondo SpaceX, il lancio è già stato ritardato più volte ed anche quello di giovedì è stato dovuto al maltempo.
Il booster del primo stadio a supporto di questa missione, B1061, è stato lanciato per la 18esima volta. In precedenza aveva lanciato Starlink in sette missioni e Crew-1, Crew-2, SXM-8, CRS-23, IXPE, Transporter-4, Transporter-5, Globalstar FM15 e ISI EROS C-3.
Dopo il decollo, il booster è atterrato sulla nave drone "Of Course I Still Love You" circa 8,5 minuti dopo la partenza.
Mentre quattro lanci in due settimane sarebbero un ritmo incredibile per qualsiasi altra compagnia di lancio, la cadenza di lancio di SpaceX è leggermente rallentata all’inizio dell’anno poiché una delle sue navi drone della costa orientale è ancora in manutenzione.
Il droneship “Just Read the instructions” non è ancora tornato in servizio dopo che il B1058 è caduto durante il processo di recupero successivo al lancio della missione Starlink 6-36 a fine dicembre.
È attualmente previsto che un Falcon 9 effettui un'altra missione di consegna Starlink da Cape Canaveral nelle prime ore di lunedì mattina. La nave drone “A Shortfall of Gravitas” ha lasciato Port Canaveral giovedì sera per sostenere quella missione, ma di questo parleremo la prossima settimana.
Sebbene SpaceX non abbia detto se Starlink 7-10 trasportava ulteriori satelliti con funzionalità dirette sui cellulari, la società ha fatto passi da gigante sul fronte dei test. In un aggiornamento di mercoledì, SpaceX ha dichiarato di aver inviato e ricevuto con successo messaggi di testo tramite Starlink utilizzando la rete T-Mobile.
Nell'immagine, tratta dalla diretta su 'X' il momento dell'atterraggio del booster B1061 sulla nave drone OCISLY. Credito: SpaceX su 'X'.
“In qualità di leader globale nel lancio e nella produzione di razzi e satelliti, SpaceX è in una posizione unica per espandere rapidamente la nostra rete Direct to Cell e lancerà rapidamente una costellazione di centinaia di satelliti per abilitare servizi di testo nel 2024 e voce, dati e Internet of Things (IoT) nel 2025,” ha affermato SpaceX in una nota.
Si è trattato dell'11esimo lancio orbitale del 2024, il quinto degli Stati Uniti.
Questo 2024 ha visto quindi ben 11 missioni orbitali nei primi 14 giorni. Al comando con 5 missioni troviamo gli Stati Uniti, seguiti dalla Cina con quattro e uno ciascuno per India e Giappone. Al momento tutti questi voli si sono svolti regolarmente ed il carico utile ha raggiunto l'orbita con successo (a parte il lunar lander Peregrine anche se questo non è colpa del lanciatore). Insomma un inizio 2024 con numeri che fanno pensare ad un'annata ancora più proficua di quella del 2023, come giustamente ha fatto notare Marco Di Lorenzo nella IdG del 14 gennaio.
GOOGLENEWS
