Alle 18:27 UTC (14:27 locali) del 25 maggio, la SpaceX ha lanciato un altro razzo Falcon 9. Decollando dallo Space Launch Complex-40 (SLC-40), presso la Cape Canaveral Space Force Station, il Falcon 9 ha trasportato diverse dozzine di carichi utili su un'orbita solare sincrona per la missione di condivisione Transporter-5. Il volo prevedeva un atterraggio di ritorno al sito di lancio (RTLS) alquanto raro, del primo stadio che atterrava nella piazzola Landing Zone-1 (LZ-1) a Cape Canaveral, poco distante dalla rampa di lancio.
Transporter-5 è la quinta missione condivisa dedicata da SpaceX. Queste missioni di condivisione del viaggio hanno lo scopo di competere con altre società di lancio di piccoli satelliti nel settore aerospaziale come Astra e Rocket Lab, che utilizzano piccoli veicoli di lancio per fornire ai carichi utili un volo dedicato. Il booster Falcon 9 utilizzato nella missione Transporter-5 era il booster 1061.8 che era stato lanciato per la prima volta come parte del volo di rotazione dell'equipaggio Crew-1 nel novembre 2020. Aveva poi volato in altre missioni tra cui Crew-2, SXM-8, CRS-23, IXPE, Starlink Group 4-7 e più recentemente Transporter-4.
L'ottavo lancio del booster 1061 ha segnato il centesimo lancio di un razzo Falcon 9 Block 5. La variante Block 5 del Falcon 9 ha avuto il suo primo lancio con il booster 1046, che ha lanciato il Bangabandhu Satellite-1. Il blocco 5 sarà l'ultima grande versione del Falcon 9. Il booster 1061.8 è degno di nota in quanto ha supportato la maggior parte delle missioni della NASA di qualsiasi altro primo stadio, con quattro voli del booster. Inoltre è stato anche il primo booster a supportare due missioni per il Commercial Crew Program della NASA e, con questo lancio, sarà il primo a supportare due missioni consecutive Transporter.
Prima del giorno del lancio, il Falcon 9 in cima al Transport Erector - o T/E - è stato movimentato dall'Horizontal Integration Facility a SLC-40, la rampa e sollevato verticalmente. Dopo circa due minuti e mezzo dall'inizio del volo, i nove motori Merlin 1D del primo stadio si sono spenti per il MECO (Main Engine Cut-Off) e il secondo stadio si è successivamente separato dal primo stadio. Pochi secondi dopo, si è verificato l'avviamento del singolo motore Merlin Vacuum sul secondo stadio. Il primo stadio booster 1061.8 ha quindi eseguito un capovolgimento utilizzando i suoi propulsori a gas di azoto a bordo. Dopo questo, il booster ha condotto un'accensione per tornare verso la costa della Florida accendendo tre dei suoi nove motori Merlin 1D. Una seconda accensione – quella d'ingresso - si è verificata pochi minuti dopo per rallentare il veicolo mentre iniziava a rientrare nell'atmosfera terrestre.
Nell'immagine tratta dal webcast, l'atterraggio del booster 1061.8 presso LZ-1 a Cape Canaveral. Credito: SpaceX
La traiettoria meridionale di questo lancio ha portato il secondo stadio del Falcon 9 vicino alla costa orientale della Florida. Il veicolo è arrivato più vicino alla costa vicino a West Palm Beach. Nello stesso momento, le due semi-ogive protettive del carico utile del secondo stadio si sono separate, esponendo la pletora di carichi utili al vuoto dello spazio. Le metà verranno successivamente recuperate da una delle navi di recupero di SpaceX dopo essere discese sotto un paracadute nell'Oceano Atlantico a circa 600 km a sud di Cape Canaveral.
Prima dell'atterraggio, il booster del primo stadio ha utilizzato il motore Merlin 1D centrale per condurre l'accensione finale e successivamente atterrare a LZ-1. All'atterraggio, il booster è diventato noto come booster 1061.9. La LZ-1 è stata realizzata sull'ex sito del Launch Complex 13 a Cape Canaveral. Il pad ha ospitato lanci di prova del missile balistico intercontinentale SM-65 Atlas e di altri razzi Atlas tra il 1958 e il 1978. Il sito è stato poi demolito per far posto alla costruzione di LZ-1 e LZ-2.
Nel frattempo, il secondo stadio ha sorvolato l'isola di Cuba mentre si dirigeva a sud su una traiettoria di lancio quasi polare. Al termine del volo propulso, i carichi utili a bordo del secondo stadio hanno iniziato a separarsi. Al termine della sequenza di separazione del carico utile, il motore MVac del secondo stadio si è acceso ancora una volta per de-orbitare il secondo stadio, portandolo a bruciare sull'Oceano Pacifico meridionale.
La missione Transporter-5 prevedeva una moltitudine di carichi utili in condivisione. Fra questi vi erano il veicolo di trasferimento orbitale Sherpa-AC di Spaceflight Inc, inserito in un'orbita solare sincrona di 525 km di quota.
Nell'immagine tratta dal webcast, il rilascio di uno dei cubesat da parte della speciale struttura posta sullo stadio superiore del Falcon 9. Credito: SpaceX
Lo Sherpa-AC trasportava due carichi utili di Xona Space e NearSpace Launch. Spaceflight ha anche gestito il dispiegamento di tre veicoli spaziali per il MIT Lincoln Laboratory e la Missile Defense Agency. Questo è il primo volo dello Sherpa-AC, che è una nuova variante della navicella spaziale Sherpa di Spaceflight che ha il controllo dell'assetto ma non la propulsione.
Il volo ha trasportato anche il rimorchiatore spaziale italiano ION SCV-006 costruito da D-Orbit che trasporta ulteriori CubeSat. La missione Infinite Blue di D-Orbit comprende i satelliti di Aistech (Guardian) e della Brown University (SBUDNIC), in collaborazione con l'Istituto sull'Inquinamento Atmosferico del Consiglio Nazionale delle Ricerche. ION SCV006 ospita anche i payload di Cryptosat e Genergo per la dimostrazione in orbita.
Un altro rimorchiatore è il Momentus VR-3 che trasportava più CubeSat e PocketQubes. A bordo c'era anche la navicella spaziale Pathfinder Technology Demonstrator-3 della NASA Ames, che presenterà il sistema TeraByte InfraRed Delivery (TBIRD). Questo carico utile dimostrerà nuovi metodi di comunicazione laser per raggiungere una velocità di trasferimento dati da record di 200 gigabit al secondo. La maggior parte dei veicoli spaziali utilizza le onde radio per comunicare, tuttavia la comunicazione laser (o ottica) è una tecnologia in fase di maturazione che dovrebbe essere utilizzata in future missioni con equipaggio e senza equipaggio, incluso l'imminente Lunar Gateway.
Transporter-5 è stato il quinto lancio di SpaceX questo mese e il 22esimo quest'anno, con una media di un lancio ogni 6,5 giorni dall'inizio del 2022. Se SpaceX sarà in grado di completare quattro lanci a giugno, sarà esattamente la metà del percorso per ottenendo 52 lanci – una media di un lancio a settimana – in un solo anno solare. Si è trattato inoltre del 59esimo lancio orbitale globale del 2022, il 57esimo a concludersi con successo.
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