Questo mondo denominato GJ 9827d e caldo quanto Venere, con una temperatura di circa 425°C, era stato scoperto dal telescopio spaziale Kepler della NASA nel 2017. Orbita, ogni 6,2 giorni, attorno a una nana rossa, GJ 9827, che si trova a 97 anni luce dalla Terra nella costellazione dei Pesci.

"Questa sarebbe la prima volta che possiamo dimostrare direttamente attraverso un rilevamento atmosferico che i pianeti con atmosfere ricche di acqua possono effettivamente esistere attorno ad altre stelle", ha affermato nel comunicato il membro del team Björn Benneke dell'Università di Montréal. "È un passo importante verso la determinazione della prevalenza e della diversità delle atmosfere sui pianeti rocciosi."

Lo studio è pubblicato su The Astrophysical Journal Letters.


Quanta acqua c'è nell'atmosfera di GJ 9827d?

È ancora troppo presto per dire se Hubble abbia misurato spettroscopicamente una piccola quantità di vapore acqueo in un'atmosfera gonfia e ricca di idrogeno, o se l'atmosfera del pianeta sia composta principalmente da acqua.

"Il nostro programma di osservazione è stato progettato specificamente con l'obiettivo non solo di rilevare le molecole nell'atmosfera del pianeta ma di cercare specificamente il vapore acqueo. Entrambi i risultati sarebbero entusiasmanti, sia che il vapore acqueo sia dominante o solo una specie minuscola in un pianeta con l'atmosfera dominata dall'idrogeno", ha affermato l'autore principale dello studio, Pierre-Alexis Roy dell'Università di Montréal. "Fino ad ora non eravamo stati in grado di rilevare direttamente l'atmosfera di un pianeta così piccolo. E ora stiamo lentamente entrando in questo regime", ha aggiunto Benneke. "Ad un certo punto, mentre studiamo i pianeti più piccoli, ci deve essere una transizione in cui non c'è più idrogeno su questi piccoli mondi e hanno atmosfere più simili a Venere (che è dominata dal biossido di carbonio)".

Al momento il team propone due possibilità: il pianeta è un mini-Nettuno, con un involucro ricco di idrogeno e acqua o potrebbe essere una versione più calda di Europa, la luna di Giove, che ha il doppio dell’acqua della Terra sotto la sua crosta.

Se il pianeta avesse un'atmosfera residua ricca di acqua, allora dovrebbe essersi formato più lontano dalla stella ospite rispetto alla sua posizione attuale, dove la temperatura è fredda e l’acqua è disponibile sotto forma di ghiaccio. In questo scenario, il pianeta sarebbe migrato più vicino alla nana rossa e avrebbe ricevuto più radiazioni. L'idrogeno si sarebbe quindi riscaldato iniziando a sfuggire alla debole gravità del pianeta e disperdendosi nello spazio. La teoria alternativa è che il pianeta si sia formato vicino alla stella calda, con tracce di acqua nella sua atmosfera. In ogni caso, fanno notare gli scienziati, se ci fossero nuvole nell'atmosfera di GJ 9827d, allora sarebbero abbastanza basse perché Hubble è in grado di sondare il vapore acqueo nell'atmosfera superiore.

Il telescopio spaziale ha osservato il pianeta durante 11 transiti nell'arco di tre anni. I transiti avvengono quando un esopianeta passa davanti alla sua stella madre dal nostro punto di vista.

Questo mondo potrebbe essere un buon obiettivo per studi di follow-up con la vista acuta di Webb.