Eris ha le dimensioni di Plutone ma è circa il 50 per cento più lontano dal Sole. La sua scoperta nella fascia di Kuiper oltre Nettuno, nel 2005, ha innescato il dibattito che alla fine ha riclassificato Plutone come pianeta nano. Tuttavia, mentre su quest'ultimo oggi conosciamo abbastanza grazie allo storico sorvolo della sonda della NASA New Horizons, di Eris sono disponibili solo le caratteristiche di base, come la massa, il raggio medio e la composizione della superficie. Ma le meravigliose scoperte sull'ex decimo pianeta del Sistema Solare hanno acceso l'interesse degli scienziati per gli altri oggetti nella fascia di Kuiper.

Il ricercatore Francis Nimmo si è concentrato su Eris e, incontrando Michael Brown, si è reso conto che alcuni suoi dati inediti avrebbero potuto aiutare a rivelare informazioni sulle proprietà sul pianeta nano.

I due hanno lavorato sui modelli per diversi mesi e ora, hanno pubblicato i loro risultati su Science Advances.

 

Gli indizi

Eris, il più massiccio dei pianeti nani conosciuti del Sistema Solare, e la sua luna Dysnomia sono sempre rivolti l'uno verso l'altra. Ciò accade perché si influenzano gravitazionalmente a vicenda e "più grande è la luna, più velocemente il pianeta gira su se stesso", ha spiegato Nimmo.

I ricercatori possono utilizzare le caratteristiche di rotazione e orbitali dei pianeti e delle loro lune per dedurre le proprietà delle strutture interne. Ma fino a poco tempo fa, non era disponibile alcuna stima per le dimensioni di Dysnomia. Tuttavia, i dati non pubblicati di Brown hanno cambiato la situazione rivelando che la luna di Eris deve essere al di sotto di una certa massa. Questo limite superiore sulla massa ha fornito la seconda informazione cruciale.

Il risultato principale e inaspettato del modello di Nimmo e Brown è che Eris è sorprendentemente dissipativo, il che rende il pianeta nano un po' squishy.

I ricercatori hanno stabilito che Eris ha un nucleo roccioso circondato da uno strato di ghiaccio. Questo guscio esterno ghiacciato è probabilmente convettivo, a differenza del guscio conduttivo di Plutone. "La differenza è probabilmente dovuta all’apparente esaurimento in Eris in sostanze volatili rispetto a Plutone, forse come risultato di un impatto più energetico", scrivono gli autori.

"La roccia contiene elementi radioattivi e questi producono calore. E poi quel calore deve uscire in qualche modo", ha spiegato Nimmo. "Quindi, quando il calore fuoriesce, provoca questa lenta agitazione nel ghiaccio".

Eris quindi non si comporta come un oggetto rigido ma "più come un formaggio a pasta molle o qualcosa del genere. Ha la tendenza a scorrere un po'", ha detto Nimmo.

"I nostri risultati non richiedono un oceano sotterraneo che potrebbe non essersi mai formato con una convezione fosse sufficientemente vigorosa", hanno aggiunto gli autori.


Follow-up

I dati attuali su Eris provengono dalle osservazioni effettuate dal radiotelescopio Atacama Large Millimeter Array (ALMA) ma Nimmo spera che presto misurazioni più precise della massa contribuiscano a perfezionare ulteriormente il modello.

"Se Dysnomia è più piccola di così, allora Eris è ancora più morbida", ha detto.
"Sottolineiamo che Eris dovrebbe essere abbastanza liscio perché se c'è una topografia superficiale e il ghiaccio scorre in superficie allora quella topografia scompare", ha detto Nimmo. "Quindi sarebbe bello ottenere alcune misurazioni della forma di Eris perché se fosse molto irregolare, non sarebbe in accordo con il nostro modello". Ma Eris è così distante dalla Terra che appare come un singolo pixel, quindi per ricostruirne la forma gli scienziati dovranno aspettare l'occasione giusta e osservare il pianeta nano passare davanti alle stelle.