Sembra che i due pianeti ricadano nella zona abitabile della loro stella, nota anche come SPECULOOS 2, e uno di essi potrebbe essere il secondo esopianeta più abitabile scoperto finora.
I due mondi si chiamano LP 890-9b, che era già stato scoperto ma di cui finora si avevano poche informazioni, e LP 890-9c, chiamato anche SPECULOOS-2c.
Al momento, anche di SPECULOOS-2c si conosce poco, a parte dimensioni e periodo orbitale ma Amaury Triaud dell'Università di Birmingham, Regno Unito, e i suoi colleghi sperano che il James Webb Space Telescope (JWST) possa svelare molto di più.

Una delle tecniche utilizzate dagli astronomi per scoprire esopianeti è il cosiddetto metodo del transito che consiste nell'individuare le attenuazione nella luce di una stella quando l'ipotetico pianeta di passa davanti, se osservato dalla nostra visuale. Ciò è difficile da fare quando una stella è luminosa come il nostro Sole perché i pianeti sono relativamente deboli e i cali impercettibili ma è più facile se la stella ospite è fredda e scura, come le nane rosse.

La squadra è già nota per aver annunciato la scoperta di TRAPPIST-1e nel 2016.


LP 890-9b

LP 890-9b è il pianeta più interno del sistema, è circa il 30% più grande della Terra e completa un'orbita attorno alla stella in soli 2,7 giorni. Questo primo pianeta è stato inizialmente identificato come un possibile candidato pianeta dal Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), una missione spaziale alla ricerca di esopianeti in orbita attorno alle stelle vicine. Ora, i telescopi SPECULOOS (Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars) lo hanno confermato.

"TESS ricerca gli esopianeti utilizzando il metodo del transito, monitorando la luminosità di migliaia di stelle contemporaneamente, cercando lievi attenuazioni che potrebbero essere causate dai pianeti che passano davanti alle loro stelle", spiega Laetitia Delrez, ricercatrice all'Università di Liegi e l'autrice principale dell'articolo pubblicato su Astronomy & Astrophysics,. "Tuttavia, è spesso necessario un follow-up con telescopi terrestri per confermare la natura planetaria dei candidati rilevati e per perfezionare le misurazioni delle loro dimensioni e proprietà orbitali". Questo follow-up è particolarmente importante nel caso di stelle molto fredde, come LP 890-9, che emettono la maggior parte della loro luce nel vicino infrarosso e per le quali TESS ha una sensibilità piuttosto limitata. I telescopi del progetto SPECULOOS, installati presso l'Osservatorio del Paranal dell'ESO in Cile e sull'isola di Tenerife, sono ottimizzati per osservare questo tipo di stella con alta precisione, grazie a telecamere molto sensibili nel vicino infrarosso.

LP 890-9c

Le osservazioni di LP 890-9 raccolte da SPECULOOS si sono rivelate  fortunate perché oltre ad aver confermato un esopianeta, ne hanno anche scoperto un altro.
LP 890-9c è di dimensioni simili al primo (circa il 40% più grande della Terra) ma ha un periodo orbitale più lungo di circa 8,5 giorni. Questo periodo orbitale, poi confermato con lo strumento MuSCAT3 alle Hawaii, colloca il pianeta nella cosiddetta "zona abitabile" attorno alla sua stella.

 "La zona abitabile è un concetto in base al quale un pianeta con condizioni geologiche e atmosferiche simili alla Terra, avrebbe una temperatura superficiale che consente all'acqua di rimanere liquida per miliardi di anni", spiega Triaud, "Questo ci fa sperare di osservare di più e scoprire se il pianeta ha un'atmosfera e, in tal caso, per studiarne la composizione e valutarne l'abitabilità".
"È importante rilevare il maggior numero possibile di mondi terrestri temperati per studiare la diversità dei climi degli esopianeti e, infine, essere in grado di misurare la frequenza con cui la biologia è emersa nel Cosmo", ha aggiunto il professor Triaud.