Il team ha sottoposto materiali campione a condizioni simili a quelle del Pianeta Rosso per poi osservarli da vicino e verificarne le condizioni.

Nonostante tutte le missioni inviate, ancora è stato impossibile determinare la presenza di vita passata o presente su Marte. Ciò ha portato i ricercatori a considerare due possibilità; che la vita non è mai esistita sul pianeta, oppure che la tecnologia utilizzata dai rover non è stata all'altezza del compito. Questo nuovo lavoro, guidato da Mickael Baqué del Centro aerospaziale tedesco (DLR) ha sondato quest'ultima ipotesi, mettendo in dubbio l'utilità degli strumenti utilizzati finora nelle missioni.

Il loro studio è stato pubblicato su Science Advances.

 

L'esperimento

Gli scienziati hanno raccolto campioni da vari siti naturali, contenenti una grande varietà di molecole associate alla vita, come beta carotene (che è un antiossidante e un pigmento che risponde alla luce), clorofillina (derivata dalla clorofilla utilizzata dalle piante per elaborare la luce solare), naringenina (un comune antiossidante) , quercetina (un altro comune antiossidante), melanina (un pigmento che fornisce protezione dai raggi ultravioletti), cellulosa (un componente delle pareti cellulari delle piante) e chitina (che si trova negli scheletri di insetti). Di solito, la spettroscopia Raman, cioè quella tecnica di analisi utilizzata dalla SuperCam di Perseverance, può rilevare tutte e sette biomolecole. Tuttavia, alla fine dell'esperimento, il team di Baqué ha scoperto che solo tre (clorofillina, quercetina e melanina) rimanevano rilevabili ma il loro segnale si era indebolito al 50%. La luce ultravioletta a cui erano state esposte le aveva degradate al punto che la spettroscopia Raman non poteva riconoscerle.

I campioni sono stati lasciati all'esterno della ISS per 469 giorni nel Biology and Mars Experiment (BIOMEX), che è installato sulla piattaforma Expose-R2 all'esterno della ISS. La temperatura, i cicli di luce giornalieri e i livelli di radiazioni ionizzanti sono stati adattati per imitare Marte e i campioni sono stati collocati tra la regolite di Marte simulata. Poi, sono stati recuperati in modo da garantire che sarebbero rimasti incontaminati fino al test.

Le successive analisi non hanno trovato prove di vita sugli strati più alti del suolo o su quelli appena sotto. Tuttavia, hanno rilevato segni di sostanze biologiche scavando più a fondo. D'altra parte, a causa della sua atmosfera sottile e della mancanza di di uno scudo magnetico, Marte è inondato da un fiume di luce ultravioletta proveniente dal Sole, che può essere dannoso per le cellule biologiche.
"La radiazione ultravioletta penetra solo dai primi micrometri a millimetri della superficie marziana, quindi i composti organici e le potenziali biomolecole dovrebbero essere protetti oltre queste profondità", ha detto Baqué. L'esperimento, quindi, suggerisce che se esistono segni di vita sotto la superficie di Marte, i rover dovrebbero essere in grado di rilevarli.