Nettuno è di un azzurro accattivante con visibili tempeste vorticose, mentre Urano è più pallido senza lineamenti evidenti.

Una nuova ricerca, pubblicata su arXiv e in attesa di peer review, afferma che la differenza cromatica è dovuta a uno strato esteso di foschia che diluisce la tonalità di Urano.


Gemelli diversi

Secondo i nostri dati, i due pianeti hanno molto in comune.
Sono formati da un piccolo nucleo roccioso circondato da un mantello di acqua, ammoniaca e ghiacci di metano. Attorno, un'atmosfera gassosa stratificata è costituita principalmente da idrogeno, elio e metano, mentre un'atmosfera superiore include le cime nuvolose.

Il team guidato dal fisico planetario Patrick Irwin dell'Università di Oxford ha analizzato le osservazioni nel visibile e nel vicino infrarosso dei due pianeti per generare nuovi modelli degli strati atmosferici. I nuovi risultati replicano molto bene le osservazioni, comprese le tempeste su Nettuno e l'ombra più chiara di Urano. 

Nel modello, entrambe i pianeti hanno uno strato di foschia fotochimica, chiamato dagli autori "Aerosol-2". Ciò si verifica quando la radiazione ultravioletta del Sole scompone le particelle di aerosol nell'atmosfera, producendo particelle di foschia. È un processo comune, visto su Venere, Terra, Saturno, Giove, sul pianeta nano Plutone e sulle lune Titano e Tritone.

Aerosol-2 sembra essere la fonte dei semi nuvolosi che si condensano in ghiaccio di metano al limite inferiore e formano neve più in profondità nell'atmosfera. Ma su Urano, questo strato sembra essere due volte più opaco che su Nettuno ed è per questo che i due pianeti sembrano così cromaticamente diversi.

"Poiché si scopre che queste particelle assorbono i raggi UV, ciò spiega la riflettività UV inferiore osservata per Urano e spiega anche perché Urano sembra avere un colore blu più pallido rispetto a Nettuno, dato che queste particelle hanno una riflettività visibile approssimativamente bianca nello spettro", hanno scritto i ricercatori nel loro articolo. "La minore opacità dello strato di Aerosol-2 di Nettuno spiega anche perché le macchie scure... sono più facili da osservare nell'atmosfera di Nettuno che in quella di Urano".

Sotto lo strato di Aerosol-2 c'è uno strato di foschia più profondo chiamato Aerosol-1, dove il metano rievapora e rideposita le particelle di foschia. Queste particelle di foschia si condensano quindi in cristalli submicronici di idrogeno solforato.
Questa regione, secondo il team, è il luogo in cui hanno origine le caratteristiche scure come macchie e bande osservate su Nettuno. Se lo strato di Aerosol-2 del pianeta fosse più sottile e più trasparente, queste caratteristiche sarebbero ancora più visibili.

Non è chiaro il motivo per cui lo strato di Aerosol-2 di Nettuno non è denso come quello di Urano ma i ricercatori ritengono che l'atmosfera di questo pianeta potrebbe essere più efficace nell'eliminare la foschia con nevicate di metano.