Questa sarebbe la seconda esoluna candidata rilevata finora dagli astronomi e, se confermata, potrebbe indicare che satelliti, grandi e piccoli, sono davvero comuni nell'Universo, tanto quanto gli esopianeti. Ma la strada è lunga: la prima candidata trovata circa quattro anni e mezzo fa è ancora in attesa di convalida.

"Finora gli astronomi hanno trovato più di 10.000 esopianeti candidati, ma le esolune sono molto più impegnative", ha affermato Kipping, che ha trascorso l'ultimo decennio a caccia di esolune. “Sono terra incognita”

La scoperta è stata pubblicata su Nature Astronomy.

Esoluna gigante

Il team ha scoperto questa super-esoluna in orbita attorno al pianeta Kepler 1708b, un mondo a 5.500 anni luce dalla Terra in direzione delle costellazioni del Cigno e della Lira.
Questo nuovo candidato è circa un terzo più piccolo della luna delle dimensioni di Nettuno che Kipping e i suoi colleghi hanno trovato in precedenza in orbita attorno a un pianeta simile alle dimensioni di Giove, Kepler 1625b.

Probabilmente, in entrambe i casi, si tratta di esolune gassose, ha detto Kipping, in cui il gas si è accumulato sotto l'attrazione gravitazionale causata dalle loro stesse enormi dimensioni. Se l'ipotesi è corretta potrebbero anche aver iniziato la loro vita come pianeti poi catturati nell'orbita di mondi ancora più grandi.

Entrambe le lune si trovano lontano dalla loro stella ospite che è dove si è concentrata questa ricerca, un campione di pianeti gassosi freddi e giganti su orbite ampie estratto dai dati della missione Kepler della NASA perché nel nostro Sistema Solare sono proprio Giove e Saturno a sfoggiare il maggior numero di satelliti.

Esoluna controversa

Le esolune affascinano gli astronomi così come gli esopianeti. Hanno il potenziale per rivelare come e dove la vita potrebbe essere emersa nell'Universo. Sono interessanti da scoprire e da studiare: come si formano? Possono sostenere la vita? Che ruolo hanno sull'abitabilità dei pianeti che le ospitano? Ma questo tipo di ricerche e di scoperte sono destinate a rimanere nel limbo fino a quando non potranno essere confermate con altre osservazioni e nuovi telescopi.

Molti restano scettici anche perché per questo candidato sono stati registrati solo due transiti. Eric Agol, professore di astronomia all'Università di Washington, ha affermato: "Potrebbe essere solo una fluttuazione dei dati, dovuta alla stella o al rumore strumentale". Altri sono più ottimisti:  "Questo è il meglio della scienza", ha detto Michael Hippke, un astronomo indipendente in Germania. "Troviamo un oggetto intrigante, facciamo una previsione e confermiamo il candidato come esoluna o lo escludiamo con osservazioni future". Dal'altra parte, ricorda Kipping, la ricerca degli esopianeti venne accolta con lo stesso scetticismo iniziale.