Le precipitazioni sono molto diffuse in tutto il Sistema Solare, più di quanto comunemente si creda. Ovviamente piove acqua sulla Terra ma piove acido solforico su Venere, nevica anidride carbonica su Marte, su Giove piovono elio e chicchi di ammoniaca, piove metano su Titano e, potenzialmente, potrebbero piovere diamanti su Nettuno. Su alcuni pianeti potrebbero perfino piovere ferro o quarzo se le condizioni fossero giuste.Tuttavia, nonostante ciò che cade dal cielo è molto vario, tutte le gocce che formano la pioggia su altri mondi hanno all'incirca le stesse dimensioni, indipendentemente dal materiale.

Alla base di questa bizzarra scoperta c'è il fatto che le piccole gocce di pioggia evaporano mentre quelle grandi si separano in quelle più piccole.
Per determinare quali fossero questi limiti, gli scienziati hanno esaminato le dimensioni delle goccioline su pianeti simili alla Terra, come Marte o Venere. I modelli hanno mostrato che le gocce con un raggio inferiore a un decimo di millimetro evaporano prima di toccare il suolo, mentre le gocce più grandi, con un raggio di alcuni millimetri, si dividono in gocce dalla dimensione media. Quindi, solo le goccioline entro un intervallo di dimensioni specifico (tra circa un decimo di millimetro e diversi millimetri di raggio) possono raggiungere la superficie dei pianeti rocciosi come pioggia. Questo è un range piuttosto ristretto, dato che le gocce di pioggia aumentano di circa un milione di volte in volume durante la loro formazione all'interno di una nuvola.

"Esiste una gamma abbastanza piccola di dimensioni stabili che queste gocce di pioggia di diversa composizione possono avere; sono tutte fondamentalmente limitate ad avere circa la stessa dimensione massima", ha detto Kaitlyn Loftus, scienziato planetario presso l'Università di Harvard e autore principale del nuovo studio pubblicato in Journal of Geophysical Research: Planets di AGU.

Anche per i pianeti più grandi non c'è alcuna differenza.
La pioggia su Giove o Saturno sarebbe simile per dimensioni e forma a quella sulla Terra o su Marte. Allo stesso modo, il materiale di cui è composta non ha un impatto particolarmente rilevante sulle dimensioni delle gocce. Ad esempio, lo studio ha scoperto che la più grande delle gocce di metano su Titano sarebbe solo circa il doppio della dimensione media delle gocce sulla Terra, nonostante la gravità e le condizioni ambientali siano molto diverse.

Non è ancora chiaro esattamente perché esista questa uniformità, anche se il team ritiene che abbia a che fare con la densità e la tensione superficiale del materiale.

Questi risultati aiuteranno gli scienziati a simulare meglio le condizioni su altri pianeti perché le precipitazioni sono una componente chiave nel ciclo climatico e dei nutrienti. Modellare come potrebbero apparire le precipitazioni su un mondo lontano potrebbe anche aiutare i ricercatori ad interpretare le osservazioni di atmosfere esoplanetarie fatte dai telescopi spaziali. "Ora con strumenti come [il James Webb Space Telescope], che si spera sarà presto lanciato, avremo la capacità di rilevare spettri veramente fini di atmosfere esoplanetarie, in cui si verificherano nuvole e pioggia ", ha detto Tristan Guillot, scienziato planetario dell'Observatoire de la Côte d'Azur a Nizza, in Francia, non coinvolto nella ricerca. "Quindi, questi modelli saranno molto utili e importanti per interpretare quegli spettri".