Splendente come una stella cadente mentre sfrecciava in alto sopra il nord della Florida, la navicella spaziale Crew Dragon di SpaceX ha trasportato quattro astronauti della stazione spaziale sulla Terra lunedì mattina, ammarando nell'Oceano Atlantico a est di Jacksonville per concludere un soggiorno di sei mesi in orbita.
Il comandante di Crew-6 Stephen Bowen, il pilota Woody Hoburg, il cosmonauta Andrej Fedjaev e l'astronauta degli Emirati Arabi Uniti Sultan Al Neyadi si erano sganciati dal boccaporto anteriore del modulo Harmony della ISS alle 13:05 UTC di domenica 3 settembre per dare il via a un volo di ritorno sulla Terra della durata di 17 ore.
La Crew Dragon automatizzata ha eseguito un'accensione del propulsore di deorbita di 16 minuti a partire dalle 5:24 UTC, rallentando la navicella spaziale di circa 402 km/h - quanto bastava per riportarla nella bassa atmosfera per una ripida traiettoria da sud-ovest a nord-est che l'ha portata sopra l'America centrale e la Florida settentrionale.
Vista dal Kennedy Space Center, la navicella spaziale di ritorno sembrava una meteora al rallentatore che tracciava una lunga e brillante scia attraverso il cielo mentre la Crew Dragon era avvolta in una nuvola di plasma surriscaldato, rallentando da una velocità orbitale di 28.000 km/h ad appena 480 km/h o giù di lì in pochi minuti.
Con le squadre di recupero di SpaceX e gli osservatori della NASA in attesa nella notte, i quattro paracadute principali della capsula si sono aperti al momento previsto, si sono gonfiati e portato la navicella ad un soffice ammaraggio con vento leggero e onde alte un metro e mezzo al largo della costa orientale della Florida alla mezzanotte e 17 locali (le 06:17 UTC) .
"A nome della NASA e di SpaceX, bentornati a casa," ha trasmesso SpaceX via radio dal centro di controllo della compagnia a Hawthorne, nella contea di Los Angeles, in California. "Grazie per aver volato con SpaceX."
"Apprezziamo molto tutto il supporto, dall'addestramento iniziale, al lancio, durante tutta la missione... è stato incredibile," ha risposto Bowen. “Lo apprezziamo sicuramente e non vediamo l’ora di lavorare di nuovo con tutti voi”.
Nell'immagine, tratta dal webcast, l'ammaraggio della Crew Dragon 'Endeavour' al termine della missione Crew-6, visto all'infrarosso. Credito: NASA.
Le squadre di supporto di SpaceX hanno raggiunto la Crew Dragon pochi minuti dopo l'ammaraggio. Dopo essersi assicurati che non fossero presenti vapori di propellente, sono stati collegati i cavi e la navicella spaziale è stata trainata ed issata a bordo della nave di recupero di 'Megan' di SpaceX.
Come di consueto con i voli di lunga durata, il personale di recupero ha trasportato Bowen e i suoi compagni fuori dalla Crew Dragon, uno alla volta, e li ha messi su poltrone reclinabili per alleviare i problemi iniziali del riadattamento alla forza di gravità.
Prima di lasciare la stazione spaziale, Bowen, un ex sommergibilista, ha detto che non vedeva l’ora di sentire “la bella aria dell’oceano e i mari calmi e tranquilli. Sarà davvero bello tornare a farlo.”
Hoburg ha detto che non vedeva l'ora di fare "una vera doccia". Al Neyadi ha detto che non vedeva l’ora di riunirsi ad amici e familiari, oltre a godersi “una vera tazza di caffè caldo”. Quanto al russo Fedjaev: “Penso che il mio sogno sia un letto per dormire bene. Posso sdraiarmi su un lato. Un altro lato. La mia schiena. Dormire!"
Dopo i primi controlli medici a bordo della nave di recupero, tutti e quattro i passeggeri sono stati stati trasportati sulla terraferma in elicottero. Un jet della NASA era in attesa a Jacksonville per riportarli a Houston e al Johnson Space Center per il debriefing, controlli medici più dettagliati e riunioni con amici e familiari.
Sono rimasti in orbita tre membri dell'equipaggio della Sojuz - il comandante della stazione Sergej Prokop'ev, Dmitri Petelin e l'astronauta della NASA Frank Rubio - e quattro astronauti della Crew Dragon lanciati il 26 agosto per sostituire Bowen e compagnia: il comandante della Crew-7 Jasmin Moghbeli, l'astronauta dell'Agenzia Spaziale Europea Andreas Mogensen , l'astronauta giapponese Satoshi Furukawa e il cosmonauta russo Konstantin Borisov. I sette fanno ancora parte di Spedizione 69 che si concluderò solo dopo la partenza della Sojuz.
Prokop'ev, Petelin e Rubio sono stati lanciati sulla stazione lo scorso settembre e stanno concludendo una maratona di missione di ben 371 giorni.
Nella foto la Crew Dragon mentre viene issata a bordo della nave di recupero di SpaceX. Credito: NASA/Joel Kowsky.
Inizialmente avevano programmato di trascorrere sei mesi nello spazio, ma la loro capsula Sojuz era stata bloccata da una grave perdita di refrigerante avvenuta lo scorso dicembre. I russi avevano quindi deciso di inviare una navicella spaziale sostitutiva e la missione dell’equipaggio è stata così prolungata di altri sei mesi.
Il lancio del prossimo equipaggio Sojuz, composto dal comandante Oleg Kononenko, Nikolai Chub e dall'astronauta della NASA Loral O'Hara, è previsto per il 15 settembre dal cosmodromo di Baikonur in Kazakistan.
Prokop'ev, Petelin e Rubio si sganceranno e torneranno sulla Terra 12 giorni dopo. In tal modo, Rubio stabilirà il nuovo record per gli Stati Uniti per il volo spaziale singolo più lungo di un astronauta americano.
Lanciati a bordo di un razzo Falcon di SpaceX 9 il 2 marzo scorso, l'equipaggio di Crew-6 ha trascorso 185 giorni e 22 ore fuori dal pianeta, facendo il giro del globo 2.976 volte e viaggiando per 126 milioni di chilometri attraverso lo spazio. Al momento dell'ammaraggio, Bowen, l'unico veterano spaziale dell'equipaggio, ha raggiunto il totale di 227 giorni nello spazio in quattro missioni.
Nel corso del loro volo, gli astronauti della Crew-6 hanno accolto sette veicoli in visita, tra cui due navicelle spaziali Cargo Dragon senza pilota, due navi da rifornimento russe Progress, una nave cargo Northrop Grumman Cygnus e due Crew Dragon con equipaggio.
Hanno inoltre effettuato tre passeggiate spaziali. Bowen e Hoburg si sono avventurati fuori due volte per installare nuovi pannelli solari e Al Neyadi si è unito a Bowen per una terza escursione per recuperare un pacchetto antenna guasto e per effettuare altra manutenzione.
"È stata sicuramente l'esperienza di una vita e un vero onore poter trascorrere sei mesi, sei mesi incredibilmente brevi, vivendo e lavorando a bordo di questo eccezionale avamposto orbitante," ha detto Hoburg prima di lasciare la stazione. "Penso che abbiamo fatto molto."
Nell'illustrazione la situazione dei veicoli in visita alla ISS dopo la partenza della Crew Dragon della missione Crew-6. Credito: NASA.
L’equipaggio ha contribuito a centinaia di esperimenti e dimostrazioni tecnologiche, tra cui l’assistenza a una sfida robotica studentesca, lo studio degli adattamenti genetici delle piante allo spazio e il monitoraggio della salute umana in microgravità per prepararsi all’esplorazione oltre l’orbita bassa terrestre e a beneficio della vita sulla Terra. Gli astronauti hanno lanciato il primo satellite del Saskatchewan che testa un nuovo sistema di rilevamento e protezione dalle radiazioni derivato dalla melanina, presente in molti organismi, compresi gli esseri umani.
Questo è stato il quarto volo della navicella spaziale Dragon, ribattezzata 'Endeavour' dagli astronauti della NASA Bob Behnken e Doug Hurley nel suo primo viaggio per la missione dimostrativa SpaceX Demo2 dell'agenzia. In seguito è stata utilizzata per la missione di rotazione equipaggio della ISS Crew-2 e la missione privata Axiom-1. La navicella spaziale tornerà ora in Florida per l'ispezione e l'elaborazione presso l'impianto di ristrutturazione di SpaceX a Cape Canaveral Space Force Station, dove le squadre ispezioneranno la navicella spaziale, analizzeranno i dati sulle sue prestazioni e la prepareranno per il suo prossimo volo, Crew-8, previsto nel 2024.
GOOGLENEWS
