Prima la costa ovest
La prima delle due missioni Starlink è avvenuta lo scorso 10 maggio, quando alle 13:09 locali (le 20:09 UTC) un razzo Falcon 9 di SpaceX è decollato dallo Space Launch Complex 4 Est (SLC-4E) presso la Vandenberg Space Force Base, in California.
A bordo si trovavano 51 satelliti Starlink v1.5 per una missione conosciuta come Starlink Group 2-9, ovvero il nono volo per il guscio 2 della costellazione.
Per aiutare a raggiungere l'ambizioso obiettivo di SpaceX di lanciare 100 volte nel 2023, questo lancio ha segnato il terzo tempo più rapido fra un decollo e l'altro di SLC-4E con 12,3 giorni. Mentre questo è sostanzialmente più lungo del turnaround più veloce dello Space Launch Complex 40 (SLC-40) (solo 5,15 giorni) e del Launch Complex 39A (LC-39A) (a 8,96 giorni), è chiaro che la cadenza viene aumentata anche sulla costa occidentale per supportare l'intensa cadenza di lancio che spera di raggiungere SpaceX.
Il motivo per cui SLC-4E è più lento nei lanci rispetto agli altri due pad operativi di SpaceX è dovuto al suo utilizzo del vecchio design del trasportatore/erettore (T/E) di SpaceX. Al minuto T-4, il T/E scende di 13 gradi dal razzo e non si sposta ulteriormente da questa posizione, rimanendo fermo durante il decollo.
Questo è drasticamente diverso dallo stile T/E "ritorno al passato" utilizzato su SLC-40 e LC-39A, che si sposta di poco meno di due gradi dal veicolo a circa T-4 minuti, quindi scende per la distanza rimanente dal veicolo (~ 45 gradi) al decollo. Ciò consente al T/E di essere più lontano dallo scarico del veicolo, con conseguente minore necessità di lavori di manutenzione tra due voli.
Nonostante il tentativo di aumentare drasticamente la cadenza del Falcon 9 dalla costa occidentale, come risulta anche dall'acquisizione dello Space Launch Complex 6 da parte di SpaceX, la società non ha piani pubblici per sostituire il T/E all'SLC-4E.
Nell'immagine, tratta dal webcast, l'atterraggio del booster B1067 sulla nave drone, mentre il secondo stadio porta i satelliti in orbita. Credito: SpaceX
Il booster del primo stadio del Falcon 9 che supportava Starlink Group 2-9 era B1075, uno dei più recenti booster della flotta Falcon 9, avendo supportato solo Starlink Group 2-4 e la missione Tranche 0 Flight 1 della Space Development Agency. Dopo il lancio, il booster è atterrato sulla nave drone autonoma (ASDS) 'Of Course I Still Love You', che si trovava al largo nell'Oceano Atlantico a circa 660 km da Scorpius. B1075 quando è atterrato su OCISLY, è diventato B1075-4 segnando così il 190esimo atterraggio riuscito di SpaceX fino ad oggi.
GO Beyond ha fornito sia il supporto ad ASDS che il recupero delle due ogive protettive per questa missione. Si pensa che questa nave faccia parte del consolidamento della flotta della costa occidentale di SpaceX, sostituendo sia l'attuale nave di recupero delle carenature, NRC Quest, che la nave di supporto ad ASDS, GO Quest.
I 51 satelliti Starlink v1.5 in cima al Falcon 9 sono stati collocati su un'orbita iniziale di 222 per 334 km inclinata di 70,00 gradi. I satelliti trascorreranno i mesi successivi elevando ulteriormente le loro orbite nel guscio di seconda generazione Starlink: un'orbita circolare di 570 km a 70 gradi.
Si è trattato del 68esimo tentativo di lancio orbitale globale del 2023 e il 31esimo (30esimo lancio orbitale) di SpaceX dell'anno, rappresentando poco meno del 45% di tutti i tentativi di lancio finora quest'anno. Questa missione ha segnato anche il 200esimo volo consecutivo di successo di un razzo vettore Falcon 9, un record veramente incredibile.
E poi si passa in Florida
Quattro giorni dopo, altri 56 satelliti Starlink sono decollati domenica 14 maggio con un razzo Falcon 9 decollato da Cape Canaveral ed eseguendo il 32esimo lancio dell'anno di SpaceX.
Il razzo Falcon 9 è partito alle 1:03:30 locali (le 05:03:30 UTC) dal Pad 40 della Cape Canaveral Space Force Station. Poco più di un'ora dopo, lo stadio superiore del Falcon 9 ha rilasciato i 56 satelliti Internet Starlink su un'orbita a poche centinaia di chilometri sopra la Terra.
La missione è stata numerata Starlink Group 5-9 nella sequenza di lancio di SpaceX. Con il lancio di domenica, la metà dei 32 lanci quest'anno di SpaceX, eseguiti finora, sono stati voli dedicati principalmente alla rete a banda larga Starlink, che fornisce connettività ad alta velocità e bassa latenza ai clienti di tutto il mondo. SpaceX afferma che ogni lancio di Starlink aggiunge più di un terabit al secondo di capacità alla costellazione.
Il lotto di 56 satelliti Starlink ha stabilito il record per il carico utile più pesante mai lanciato da un razzo di SpaceX, eguagliando la cifra di quattro precedenti missioni Falcon 9 con un carico completo di veicoli spaziali Starlink. Con il lancio di Starlink Group 5-9, SpaceX ha inviato in orbita 4.447 satelliti della costellazione Starlink. I satelliti sono stati rilasciati dal secondo stadio su un'orbita bersaglio di 298x340 km con inclinazione di 43°, quasi 65 minuti dopo il decollo.
Nella foto il decollo del Falcon 9 per la missione Starlink Group 5-9 da Cape Canaveral il 14 maggio 2023. Credito: Michael Cain / Spaceflight Now / Coldlife Photography
SpaceX ha attualmente più di 4.000 satelliti Starlink funzionanti nello spazio, con più di 3.400 veicoli spaziali operativi e quasi 500 che si stanno muovendo verso le loro orbite operative, secondo una tabulazione di Jonathan McDowell, un esperto tracker di attività di volo spaziale e astronomo presso il Centro per l'Astrofisica dell'Harvard-Smithsonian.
Il resto dei satelliti Starlink erano prototipi o piattaforme fallite che sono state ritirate dal servizio e ricondotte nell'atmosfera per bruciare al rientro.
La missione di domenica ha continuato a schierare i satelliti Starlink V1.5 di vecchia generazione di SpaceX, dopo che due lanci all'inizio di quest'anno hanno iniziato a mettere in orbita una nuova generazione di satelliti Starlink. I nuovi satelliti, noti come design Starlink V2 Mini, sono più grandi e offrono una capacità di banda larga quattro volte superiore rispetto ai satelliti di precedente progettazione.
I primi 21 satelliti Starlink V2 Mini sono stati lanciati il 27 febbraio su un razzo Falcon 9, ma alcuni satelliti hanno avuto problemi dopo essere arrivati nello spazio. Alcuni veicoli spaziali nel primo lotto di satelliti Starlink V2 Mini sono stati deorbitati e SpaceX ha impedito ad altri di entrare in servizio operativo. Alcuni degli Starlink V2 Mini sembrano manovrare verso diverse posizioni nella costellazione di Starlink, presumibilmente per iniziare il servizio Internet commerciale, secondo il sito web di McDowell.
I nuovi Starlink V2 Mini sono dotati di antenne phase array potenziate e di un sistema di propulsione elettrica alimentato ad argon più efficiente e con maggiore spinta. Hanno anche due pannelli solari, rispetto a un singolo pannello solare estensibile che si trova su ogni veicolo spaziale Starlink V1.5.
Il primo stadio, dopo aver fornito la spinta iniziale, è rientrato ed atterrato con successo sulla nave drone 'A Shortfall Of Gravitas', che stazionava al largo delle coste della Florida. B1067, questo il booster utilizzato per questa missione ha così compiuto il suo undicesimo volo.
Questo è stato il 201esimo volo consecutivo di successo, su 223 totali dal 2010, di un razzo Falcon 9 di SpaceX, un primato che nessun altro vettore spaziale ha mai raggiunto. Inoltre si è trattato del 165esimo volo di un razzo Falcon riutilizzato, il 191esimo atterraggio, compresi i voli Falcon Heavy.
Si è trattato infine del 69esimo lancio orbitale globale del 2023, il 38esimo degli Stati Uniti che guidano la classifica inseguiti dalla Cina con 18, la Russia con 6, l'India con 3, il Giappone con due e uno ciascuno per Europa e Israele.
GOOGLENEWS
