I primi 10 veicoli spaziali per una mega-costellazione militare statunitense pianificata sono stati lanciati domenica 2 aprile 2023 dalla California a bordo di un razzo Falcon 9 di SpaceX, ponendo le basi per una rete multimiliardaria di centinaia di piccoli satelliti per migliorare le difese contro i missili ipersonici e altre minacce emergenti. Il razzo Falcon 9 è decollato dalla Vandenberg Space Force Base, uno spazioporto militare a circa 225 chilometri a nord-ovest di Los Angeles, poco dopo l'alba di domenica per iniziare la prima missione di schieramento in orbita per una rete di centinaia di piccoli veicoli spaziali per la Space Development Agency (SDA).
La SDA è stata istituita dal Pentagono nel 2019 per introdurre più rapidamente nuove tecnologie e capacità nei programmi spaziali militari. Uno dei primi compiti della SDA è quello di sviluppare una risposta alla minaccia dei missili ipersonici provenienti da Cina e Russia, che potrebbero eludere i satelliti convenzionali di localizzazione missilistica da miliardi di dollari più adatti a rilevare e tracciare grandi lanci di missili balistici intercontinentali. La flotta satellitare dell'agenzia, chiamata Proliferated Space Warfare Architecture, includerà satelliti con sensori a infrarossi per rilevare e tracciare i missili in volo, insieme a veicoli spaziali per trasmettere i dati di tracciamento direttamente alle forze terrestri, aeree o navali utilizzando le reti radio tattiche esistenti. Le forze statunitensi e alleate potrebbero così quindi abbattere i missili nemici.
“Questo è un risultato importante per SDA e per tutto il Dipartimento della Difesa. Dimostra che i nostri pilastri chiave, la proliferazione e lo sviluppo a spirale, possono fornire spazio per la sicurezza nazionale," ha affermato Derek Tournear, direttore di SDA. “Attraverso questo lancio, abbiamo dimostrato che SDA può mantenere un programma per fornire funzionalità avanzate ogni due anni. Questo approccio rivoluzionario è reso possibile dalla crescita nel mercato commerciale, consentendo alla (flotta satellitare) di andare avanti per fornire capacità di combattimento in ogni futura tranche.”
Nella foto l'atterraggio del primo stadio B1075 del Falcon 9 per la missione per la SDA. Credito: SpaceX
La prima fase della Proliferated Warfighter Space Architecture di SDA consisterà nel lancio di 28 satelliti quest'anno come prova di concetto per la rete di tracciamento missilistico e trasmissione dati, seguita da oltre 150 satelliti aggiuntivi lanciati nel 2024 e nel 2025 per fornire una capacità operativa iniziale. Combinando collegamenti radio tattici convenzionali, comunicazioni inter-satellite laser e sensori a infrarossi ad ampia visuale, centinaia di altri veicoli spaziali SDA potrebbero essere lanciati più avanti negli anni '20 mentre il Pentagono intensifica gli sforzi per contrastare le nuove minacce provenienti da Cina e Russia.
I primi 10 prototipi di satelliti, otto veicoli spaziali di trasmissione dati costruiti da York Space Systems e due piattaforme di tracciamento missilistico prodotte da SpaceX, si sono diretti verso un'orbita di 1.000 chilometri dopo il decollo sul razzo Falcon 9 avvenuto domenica. Il razzo Falcon 9, alto 70 metri, è decollato domenica alle 7:29 locali (le 14:29 UTC) dallo Space Launch Complex 4-East a Vandenberg. Il Falcon 9 è volato verso sud dalla sua piattaforma di lancio, inarcandosi verso un'orbita quasi polare inclinata di 80 gradi rispetto all'equatore. SpaceX ha fatto atterrare il primo stadio riutilizzabile del razzo Falcon 9, B1075 al suo secondo volo, a Vandenberg meno di otto minuti dopo il decollo, mentre lo stadio superiore è proseguito in orbita con i 10 satelliti SDA.
Su richiesta dei militari, SpaceX non ha fornito la copertura video in diretta dell'accensione dello stadio superiore e del dispiegamento in orbita dei satelliti SDA. Il webcast in diretta del lancio dell'azienda si è concentrato sul ritorno del booster alla piazzola di atterraggio LZ-4 a Vandenberg. SDA ha poi confermato che il lancio è stato un successo in un comunicato stampa pubblicato alcune ore più tardi.
In questa illustrazione come la rete mista di satelliti dell'Agenzia per lo Sviluppo Spaziale degli Stati Uniti rileverà e traccerà i missili, trasmetterà i dati ed eseguirà missioni di navigazione e dimostrative tecnologiche. Credito: Space Development Agency
Il lancio è stato rinviato da giovedì, quando il primo conto alla rovescia si era interrotto automaticamente a T-3 secondi dopo che il computer che controllava la sequenza pre-lancio ha rilevato dati inaspettati da uno dei motori principali del Falcon 9. Gli ingegneri di SpaceX hanno indagato sul problema e hanno determinato che il razzo era sano, quindi domenica hanno proceduto con un secondo tentativo di lancio, andato a buon fine.
I primi 28 satelliti sono noti come Tranche 0, con i 10 veicoli spaziali lanciati con successo domenica e altri 18 satelliti pianificati per il lancio su un'altra missione Falcon 9 a giugno. Le tranche future sono già in corso, con tutti i contratti per la tranche 1 aggiudicati e l'approvvigionamento della tranche 2 nelle sue fasi iniziali.
Si è trattato del 54esimo lancio orbitale globale del 2023, il 54esimo per gli Stati Uniti. Per la SpaceX si è trattato infine del 21esimo lancio di un Falcon 9 nel 2023, una media di poco superiore ad un volo ogni quattro giorni. Proseguendo di questo passo l'obiettivo, indicato da Elon Musk, delle 100 missioni in quest'anno sembra raggiungibile.
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