Sebbene sia necessario ulteriore lavoro per comprendere la natura dei composti del carbonio, la scoperta iniziale fa ben sperare per le future analisi.
I segreti racchiusi nelle rocce e nella polvere dell’asteroide saranno studiati per decenni a venire, offrendo spunti su come si è formato il nostro Sistema Solare, su come i materiali precursori della vita potrebbero essere stati seminati sulla Terra e quali precauzioni devono essere prese per evitare collisioni tra gli asteroidi e il nostro pianeta.
La NASA ha annunciato la scoperta ieri durante una diretta dal Johnson Space Center a Houston, mostrando il materiale dell'asteroide per la prima volta.

OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer) è stata lanciata a settembre 2016 ed è arrivata a Bennu nel dicembre 2018. La sonda ha trascorso i successivi 22 mesi studiando la roccia spaziale dall'orbita e cercando il posto giusto per catturare un campione. Nell'ottobre 2020, dopo alcuni tentativi falliti a causa della sorprendente porosità dell'asteroide, OSIRIR-REx è riuscita a prelevare del materiale e a stivarlo nella capsula per riportarlo sulla Terra. Il viaggio di ritorno si è concluso il 24 settembre, quando il prezioso carico è atterrato nel deserto dello Utah settentrionale. Il giorno dopo, il campione è arrivato al Johnson Space Center (JSC) della NASA a Houston.

“Il campione OSIRIS-REx è il più grande campione di asteroide ricco di carbonio mai consegnato sulla Terra e aiuterà gli scienziati a indagare le origini della vita sul nostro pianeta per le generazioni a venire”, ha affermato l’amministratore della NASA Bill Nelson. “Quasi tutto ciò che facciamo alla NASA cerca di rispondere a domande su chi siamo e da dove veniamo. Missioni della NASA come OSIRIS-REx miglioreranno la nostra comprensione degli asteroidi che potrebbero minacciare la Terra, offrendoci uno sguardo su ciò che si trova oltre. Il campione è tornato sulla Terra ma c’è ancora tanta scienza da scoprire, una scienza che non abbiamo mai visto prima”.


Il più grande campione di asteroide

Le analisi sono appena iniziate e ancora non è chiaro quanto materiale in tutto abbia raccolto la sonda. Il team stima che il campione dovrebbe contenere circa 250 grammi di Bennu, molto di più del requisito di missione di 60 grammi ma questo è solo un dato calcolato mentre la capsula era ancora nello spazio.

Ci sono voluti dieci giorni solo per smontare attentamente l'hardware del contenitore e dare un'occhiata all'interno. Quando il coperchio è stato aperto per la prima volta, gli scienziati hanno scoperto altro materiale depositato all'esterno della testa del collettore, del coperchio del contenitore e della base. Questo bonus era tanto e inatteso e ha rallentato l'attento processo di raccolta e contenimento del campione primario.

 "I nostri laboratori erano pronti per qualunque cosa Bennu avesse in serbo per noi", ha affermato Vanessa Wyche, direttrice della NASA Johnson. “Abbiamo avuto scienziati e ingegneri che lavorano fianco a fianco per anni per sviluppare guanti e strumenti specializzati per mantenere intatto il materiale dell’asteroide e per curare i campioni in modo che i ricercatori, ora e tra decenni, possano studiare questo prezioso dono del cosmo”.

Nelle prime due settimane, gli scienziati hanno eseguito analisi rapide del materiale supplementare, raccogliendo immagini da un microscopio elettronico a scansione, misurazioni a infrarossi, diffrazione di raggi X e analisi di elementi chimici. La tomografia computerizzata a raggi X è stata utilizzata anche per produrre un modello computerizzato 3D di una delle particelle. E sono stati questi primi risultati a fornire la prova della presenza di abbondante carbonio e acqua nel campione.

“Mentre scrutiamo gli antichi segreti conservati nella polvere e nelle rocce dell’asteroide Bennu, stiamo sbloccando una capsula del tempo che ci offre profonde intuizioni sulle origini del nostro Sistema Solare”, ha affermato Dante Lauretta, ricercatore principale di OSIRIS-REx, Università di Arizona, Tucson. “L’abbondanza di materiale ricco di carbonio e l’abbondante presenza di minerali argillosi contenenti acqua sono solo la punta dell’iceberg cosmico. Queste scoperte, rese possibili attraverso anni di collaborazione dedicata e scienza all’avanguardia, ci spingono in un viaggio per comprendere non solo il nostro vicinato celeste ma anche il potenziale per l’inizio della vita. Con ogni rivelazione di Bennu, ci avviciniamo a svelare i misteri della nostra eredità cosmica”.

Per i prossimi due anni, il team scientifico della missione, costituito da oltre 200 scienziati internazionali, continuerà a caratterizzare i campioni e a condurre le analisi necessarie per raggiungere gli obiettivi scientifici della missione. La NASA conserverà almeno il 70% del campione presso Johnson per ulteriori ricerche da parte di scienziati di tutto il mondo, comprese le future generazioni. Ulteriori campioni saranno prestati in autunno allo Smithsonian Institution, allo Space Center di Houston e all'Università dell'Arizona per essere esposti al pubblico.