Ieri la NASA ho reso pubblica una breve animazione, costituita da 3 fotogrammi TAGScam ricevuti il 22 ottobre, due giorni dopo il tentativo di raccolta dal sito Nightingale. Questa serie di tre immagini mostra che la testa del campionatore cilindrico TAGSAM (Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism) è piena di rocce e polvere raccolte dalla superficie dell'asteroide; tuttavia, esse mostrano anche che alcune di queste particelle stanno lentamente fuoriuscendo dalla testa del campionatore. L'analisi del team OSIRIS-REx suggerisce che questi detriti passino attraverso piccole fessure nel lembo del foglio di mylar leggermente aperto, la cui ombra ricurva è visibile nelle immagini come un rigonfiamento nero all'interno della cavità centrale, sulla sinistra.
Il foglio in mylar è progettato per mantenere sul posto il materiale raccolto e il suo distacco imprevisto è stato probabilmente causato da rocce più grandi, che non sono passate completamente attraverso il lembo ma si sono incuneate deformandolo. Sulla base delle immagini disponibili, il team desume che ci sia comunque un campione di suolo abbondante, stivato all'interno del cestello a ciambella; adesso si sta lavorando per rallentarne al più presto la perdita.
Ricordiamo che uno dei suoi requisiti principali della missione è l'acquisizione di almeno 2 once (60 grammi) del materiale dalla superficie dell'asteroide, da riportare a Terra nel giro di 3 anni.
Animazione di 3 fotogrammi TAGSCAM - Credits: NASA
"Bennu continua a sorprenderci con grandi risultati scientifici ma anche lanciando alcune 'palle ad effetto'", ha detto Thomas Zurbuchen, amministratore associato della NASA "E anche se potremmo doverci muovere più in fretta per riporre il campione, non è così male. Siamo così entusiasti di vedere quello che sembra essere un campione abbondante che ispirerà la scienza per decenni".
Il team ritiene di aver raccolto un campione sufficiente e di essere sulla buona strada per riporlo il più rapidamente possibile. Sono giunti a questa conclusione dopo aver confrontato le immagini della testa del collettore vuota con le immagini del 22 ottobre. Le immagini mostrano anche che qualsiasi accelerazione del veicolo spaziale e dello strumento TAGSAM può portare a un'ulteriore perdita di campioni; per preservare il materiale rimanente, quindi, il team della missione ha deciso di di rinunciare all'attività di misurazione della massa del campione originariamente programmata per sabato 24 e ha anche annullato una accensione dei motori, programmata per venerdì scorso allo scopo di ridurre la velocità del veicolo spaziale.
Da ora, il team OSIRIS-Rex si concentrerà sullo stivaggio del campione nella Sample Return Capsule (SRC), dove il materiale rimasto verrà tenuto al sicuro durante il viaggio di ritorno della navicella sulla Terra.
"Stiamo lavorando per preservare il nostro successo e il mio lavoro è restituire in modo sicuro un campione da Bennu, il più sostanzioso possibile", ha affermato Dante Lauretta, ricercatore principale che guida il il team scientifico e la pianificazione dell'osservazione scientifica e l'elaborazione dei dati della missione. "La perdita di massa mi preoccupa, quindi incoraggio fortemente la squadra a riporre questo prezioso campione il più rapidamente possibile".
La testa TAGSAM ha eseguito l'evento di campionamento in condizioni ottimali. Le nuove analisi disponibili mostrano che la testa del collettore era a filo con la superficie di Bennu quando c'è stato il contatto e quando l'azoto veniva iniettato per movimentare il materiale di superficie, penetrando anche per diversi centimetri nel sottosuolo. Certo, la rinuncia a fare una misura più obiettiva della massa del campione tramite una misura della variazione del momento d'inerzia che avrebbe implicato una rotazione del veicolo getta un'ombra di incertezza ma i dati finora raccolti suggeriscono che la testa del collettore trattiene molto più di 60 grammi di regolite
OSIRIS-REx rimane in buona salute e il team della missione sta definendo una tempistica per lo stoccaggio dei campioni e presto verranno forniti aggiornamenti al riguardo.
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