"La manovra di correzione della traiettoria ha cambiato la velocità della navicella spaziale a meno di 1 km/h rispetto alla Terra. Senza questo piccolo ma critico spostamento, il veicolo e il suo carico [i frammenti dell'asteroide Bennu] avrebbero sorvolato la Terra", spiega la NASA nel breve comunicato. "OSIRIS-REx potrebbe azionare nuovamente i suoi propulsori il 17 settembre se gli ingegneri stabiliranno che è necessario un ultimo aggiustamento di traiettoria prima del rilascio della capsula".

Lanciata nel settembre 2016, la missione OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Regolith Explorer) ha prelevato il prezioso carico dall'asteroide Bennu, un antico cumulo di macerie risalente ai primi giorni di formazione del Sistema Solare, circa 4,5 miliardi di anni fa. 

Questa roccia spaziale è considerata un oggetto near-Earth e ha una possibilità stimata di 1 su 1.750 di scontrarsi con la Terra durante uno dei suoi passaggi ravvicinati alla fine del 22° secolo. OSIRIS-REx ha prelevato i campioni nell'ottobre 2020 e il prossimo 24 settembre rilascerà la capsula per consegnare il materiale agli scienziati terrestri.

Entrerà nell'atmosfera appena al largo della costa della California alle 14:42 UTC. Viaggiando a una velocità e con un angolo di traiettoria precisi, atterrerà circa 13 minuti dopo il rilascio in un'area predeterminata di 58 x 14 chilometri sul Dugway Proving Ground del Dipartimento della Difesa nello Utah Test and Training Range, a circa 139 chilometri a ovest di Salt Lake City. 

Circa 20 minuti più tardi, OSIRIS-REx accenderà i motori per allontanarsi dalla Terra e dirigersi verso la prossima tappa: l'asteroide Apophis. La manovra aprirà la seconda fase della missione: OSIRIS-APEX (OSIRIS-Apophis Explorer).

La navicella spaziale è attualmente a 7 milioni di chilometri di distanza e viaggia a circa 23.000 chilometri orari verso di noi.

 

Quando la capsula arriverà a Terra

Il recupero verrà effettuato con gli elicotteri.

Prima, un responsabile della sicurezza dei sistemi ispezionerà la capsula e monitorerà i livelli di qualità dell'aria nel sito; successivamente, il carico verrà prelevato e consegnato in una camera bianca appositamente creata all'interno dello Utah Test and Training Range.

Quindi, il contenitore sarà smontato e il braccio robotico Touch-And-Go (TAGSAM), che ha prelevato e conserva il materiale dell'asteroide, verrà imballato in tre sacchi e poi trasportato in aereo nella camera bianca presso il Johnson Space Center della NASA a Houston.

Quanto Bennu arriverà sulla Terra?

Il team stima che la navicella abbia intrappolato tra 149 e 350 grammi di Bennu ma, in realtà, non è stata compiuta alcuna misurazione sul campione raccolto.

OSIRIS-REx avrebbe dovuto misurare il momento di inerzia del TAGSAM, allungando e ruotando il braccio robotico, vuoto e con il carico. La differenza di questi due valori avrebbe permesso una stima della massa del materiale prelevato dall'asteroide. Tuttavia, "non è successo nulla di tutto ciò, quindi non abbiamo ottenuto la misurazione della massa che avevamo progettato", ha detto Dante Lauretta, ricercatore principale della missione, professore di scienze planetarie e cosmochimica presso il Lunar and Planetary Laboratory dell'Università dell'Arizona. Ma, grazie alle indicazioni della Lockheed Martin Space Systems, che ha costruito il TAGSAM, il team ha comunque potuto stimare quanto Bennu è stato intrappolato. Il requisito della missione OSIRIS-REx è di 60 grammi.

In qualità di ricercatore principale di questo progetto, durato due decenni, Lauretta sarà nello Utah come parte della squadra di recupero e poi volerà con i campioni verso il Johnson Space Center.

"Voglio davvero vedere quel campione", ha detto Lauretta. "È quasi difficile da esprimere a parole. Sono passati 20 anni" [lavorando al progetto OSIRIS-REx]".
"Quando mi iscrissi ero un ragazzino e non avevo idea di cosa stessi facendo, di cosa comportasse una missione spaziale, la sua costruzione e il suo lancio. Questa è stata la parte più difficile per me, personalmente. Sono cresciuto e cresciuto professionalmente".