I carichi utili Shijian 23 e Shiyan 22A/B sono decollati domenica 8 gennaio 2023 alle 6 ora di Pechino (le 22:00 UTC) a bordo di un Chang Zheng 7A lanciato dal Centro Lancio Satelliti di Wenchang. Solo sette ore dopo, Gushenxing-1 ha portato in orbita, da Jiuquan, la missione condivisa "Give Me Five".
La prima missione, quella con i satelliti Shijian, è decollata ed è stata confermata come un successo dopo il lancio, un evento comune per le missioni cinesi. Poiché il lancio è avvenuto dal Centro Lancio Satelliti di Wenchang (WSLC), erano disponibili live streaming per seguire questo lancio dal vivo poiché l'area di lancio è visibile da una spiaggia pubblica. Purtroppo il meteo inclemente ha ridotto sensibilmente la visibilità del lancio. Per questa prima missione dalla Cina nel nuovo anno, il carico utile consisteva in tre satelliti, uno dei quali appartiene alla serie Shijian. Il nome "Shijian" si traduce in "Pratica" ed è una linea di missioni solitamente utilizzata per verificare e dimostrare nuove tecnologie spaziali prima del loro utilizzo in compiti operativi. Questi lanci iniziarono a partire dal razzo Chang Zheng 1 nel marzo 1971.
Tutti e tre i carichi utili sono stati inseriti in un'orbita di trasferimento geostazionario (GTO) di 209 x 35.793 km con un'inclinazione di 16,42 gradi e un periodo orbitale di 631 minuti. Naturalmente, questo cambierà nel tempo, poiché i satelliti utilizzeranno la loro propulsione a bordo per raggiungere un'orbita geostazionaria (GEO). Shijian 23 sarà utilizzato per condurre esperimenti scientifici e verifiche tecniche. Il suo scopo e utilizzo esatti sono stati tenuti segreti, come spesso accade con i carichi utili Shijian. Molto probabilmente il satellite è basato sul bus satellitare DFH-4E. Il bus satellitare pesa circa 2.700 kg e può funzionare fino a 15 anni in orbita grazie al suo sistema di propulsione a bordo. Questo modello ha debuttato nella missione NigComSat nel maggio 2007.
L'Accademia di Tecnologia del Volo Spaziale di Shanghai (SAST) ha costruito il carico utile. Questo carico utile è stato il più pesante mai lanciato su un veicolo di lancio cinese di media portata, secondo la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), il che potrebbe significare che la massa complessiva dei tre carichi utili era di oltre sei tonnellate per GTO. Gli Shiyan 22A/B sono stati descritti come "satelliti per il monitoraggio dell'ambiente spaziale" con il loro scopo fondamentale nascosto dietro quella descrizione. Molto probabilmente non verranno rivelati ulteriori dettagli su questi payload.
Il Chang Zheng 7A, comunemente tradotto come Lunga Marcia 7A, è stato utilizzato come veicolo di lancio di questa missione. Si tratta di un veicolo di lancio di media capacità che utilizza il design del normale Chang Zheng 7 ma aggiunge un terzo stadio basato sul motore YF-75, che utilizza idrogeno liquido e ossigeno liquido per la fase finale del volo. Questo terzo stadio deriva dal terzo stadio di Chang Zheng 3B.
Nell'immagine tratta dal webcast, il decollo del razzo CZ-7, durante il meteo inclemente. Credito: Weibo
Chang Zheng 7A è alto 60,13 metri con un diametro del nucleo di 3,35 metri e una massa al decollo di circa 573.000 kg. Il motore principale del primo stadio è l'YF-100, un motore RP-1 che appare comunemente sui moderni razzi cinesi, come CZ-5, 6 e CZ-7. Ogni motore fornisce circa 1.200 kN di spinta. Il nucleo centrale del razzo è dotato di due di questi motori, mentre ciascuno dei quattro booster ne è dotato, portando a sei il numero totale di motori del primo stadio.
Questo razzo potrebbe ottenere più lavoro in futuro, poiché verrà utilizzato principalmente per aiutare a eliminare gradualmente il Chang Zheng 3 entro un determinato periodo di tempo. Attualmente, l'Accademia Cinese di Tecnologie dei Veicoli di Lancio (CALT) può produrre fino a sei razzi CZ-7A all'anno e prevede di raddoppiare la produzione nei prossimi due o tre anni. Oltre all'accelerazione, è in fase di sviluppo una nuova carenatura di 5,2 diametri per CZ-7A per consentire carichi utili maggiori in futuro. Poche ore dopo il decollo dei carichi utili Shijiyan e Shiyan, Gushenxing-1 - "Ceres-1" in inglese - è stato lanciato dal Centro Lancio Satelliti di Jiuquan (JSLC) alle 05:04 UTC di lunedì 9 gennaio. Il razzo trasportava cinque carichi utili in condivisione. I carichi utili sono andati su un'orbita solare sincrona (SSO) e la missione è stata confermata come un successo anche dal CASC.
Uno dei cinque satelliti era Tianqi-13, parte della costellazione di Tianqi iniziata nel 2018. Tianqi è una costellazione di satelliti per comunicazioni cinesi in orbita bassa terrestre (LEO) che forniranno servizi Internet ai clienti commerciali cinesi. La costellazione completa dovrebbe includere 38 satelliti LEO. Il satellite lanciato su Ceres-1 è anche chiamato Alashan-1. Altri due carichi utili su questo volo fanno parte della costellazione meteorologica di Tianmu, che non ha rilasciato ulteriori dettagli sul loro esatto scopo e utilizzo. Un altro carico utile proveniva dalla Nanton Middle School e si chiama "Nantong Zhongxue Satellite". Il payload finale è il satellite SciTech-1, senza ulteriori dettagli rilasciati.
Nella foto il decollo del razzo Ceres-1 da Jiuquan. Credito: Xinhua
Gushenxing-1 è un veicolo di lancio realizzato dalla società di voli spaziali privata Galactic Energy. Si basa principalmente su tre stadi a propellente solido, con un quarto stadio a base di idrazina per gli aggiustamenti orbitali finali. Può lanciare fino a 400 kg nell'orbita terrestre bassa. Questa missione è stata il suo quinto volo, il precedente era avvenuto lo scorso 16 novembre e anche tutti i voli precedenti sono stati dei successi.
Il razzo prende il nome dal pianeta nano Cerere e può essere lanciato da una semplice piattaforma autotrasportata. È progettato per essere disponibile rapidamente, con la minima preparazione possibile al lancio. Dopo i recenti aggiornamenti al razzo, la lunghezza totale è di 20 metri di altezza con una massa di 33 tonnellate al decollo. La carenatura del carico utile è lunga 5,2 metri con un diametro di 1,6 metri. Viene trasportato nei punti di lancio designati utilizzando un veicolo dedicato sviluppato per questo razzo. Il veicolo trasporta il razzo orizzontalmente al punto di lancio prima di erigerlo verticalmente.
Questo segna l'inizio di un frenetico periodo di lanci dalla Cina. Attualmente, sono previsti almeno altri tre lanci dal paese nei prossimi sette giorni, con la possibilità di poterne avere altri.
Si è trattato infine del secondo e terzo volo orbitale globale del 2023, tutti eseguiti con successo.
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