Il piccolo razzo cinese Kuaizhou 1A ha lanciato mercoledì 27 ottobre l'ultimo satellite della costellazione di acquisizione immagini della Terra, Jilin-1, in una missione di basso profilo decollata dal Centro Lancio Satelliti Jiuquan. Kuaizhou è decollato alle 14:19 ora di Pechino (le 08:19 italiane), dispiegando il suo carico utile in un'orbita eliosincrona. Il lancio di mercoledì ha portato il satellite Jilin-1 Gaofen-02F, continuando l'implementazione della rete satellitare commerciale di telerilevamento in fase di sviluppo da parte della Chang Guang Satellite Technology Corporation. Gaofen, che significa "alta risoluzione", indica il ruolo del satellite all'interno del più ampio sistema Jilin-1 e non deve essere confuso con la serie di satelliti di imaging più grandi, ma con lo stesso nome, gestiti dal governo cinese. La costellazione Jilin-1, che dovrebbe consistere di un massimo di 138 satelliti entro la fine del decennio, contiene diversi tipi di satelliti per svolgere ruoli diversi. Oltre alla missione di imaging ad alta risoluzione dei satelliti Gaofen, altri satelliti della costellazione forniscono acquisizione video, immagini di un'area più ampia e multispettrali. Il lancio dei satelliti Jilin-1 è iniziata con il lancio di un razzo Lunga Marcia 2D nell'ottobre 2015 che ha trasportato i primi quattro satelliti. Questi includevano il dimostratore tecnologico Jilin-1 Lingqiao Yanzheng, noto anche come Smart Verification Satellite o Jilin-1LQ, un satellite di imaging ottico, Jilin-1 Guangxe-A e una coppia di satelliti di registrazione video Jilin-1 Shipin. Nei sei anni successivi sono stati schierati oltre trenta satelliti. La parte Gaofen della costellazione è composta da due serie di veicoli spaziali: Gaofen-02 e Gaofen-03. I satelliti Gaofen-02, incluso quello dispiegato dal lancio di martedì, sono più grandi dei loro omologhi Gaofen-03, con masse di poco meno di 250 chilogrammi. Dotato di un imager push broom, Jilin-1 Gaofen-02F sarà in grado di riprendere la Terra a risoluzioni migliori di 0,75 metri in modalità pancromatica, catturando la luce a lunghezze d'onda comprese tra 450 e 700 nanometri. Può anche operare in modalità multispettrale su quattro canali ottici e nel vicino infrarosso, con una risoluzione di circa tre metri. Il lancio di mercoledì segna il sesto volo di un satellite Jilin-1 Gaofen-02, dopo il riuscito dispiegamento di Jilin-1 Gaofen-02D il mese scorso. Entrambi i satelliti 02C e 02E sono stati persi a causa di fallimenti di lancio lo scorso anno: 02C a bordo di un razzo Kuaizhou 1A e 02E sul volo inaugurale del più grande Kuaizhou 11. Anche tredici dei più piccoli veicoli spaziali Jilin-1 Gaofen-03 sono in orbita. Come la maggior parte dei suoi predecessori, Jilin-1 Gaofen-02F è andato in orbita a bordo di un razzo Kuaizhou 1A.

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Nella foto il satellite Jilin-1 Gaofen-02F. Crediti: Chang Guang Satellite Technology Corporation

 Il lancio è stato coordinato dalla ExPace Technology Corporation, una sussidiaria della China Aerospace Science and Industry Corporation (CASIC), di proprietà statale, ed è avvenuto dal Centro Lancio Satelliti di Jiuquan (JSLC). Il Kuaizhou 1A, o KZ-1A, è il membro più piccolo della famiglia dei razzi Kuaizhou che ExPace offre per i lanci commerciali. In grado di posizionare un carico utile di circa 400 chilogrammi nell'orbita bassa terrestre, questo veicolo a quattro stadi utilizza tre stadi a combustibile solido con un piccolo stadio superiore a combustibile liquido per completare l'inserimento orbitale. È stato ipotizzato che il razzo possa essere un derivato del missile militare Dongfeng 21 entrato in servizio con l'Esercito di Liberazione Popolare nel 1991. Il nome Kuaizhou, che significa "Nave veloce", riflette le ambizioni dei suoi progettisti di essere un veicolo di lancio a reazione rapida, in grado di mettere in orbita i satelliti con breve preavviso, se necessario. Per evidenziare un aspetto della sua capacità di risposta rapida, a dicembre 2019 sono stati organizzati due lanci nello stesso giorno, a sei ore di distanza, dal Centro Lancio Satelliti di Taiyuan. Il lancio di mercoledì ha segnato il quindicesimo volo del razzo KZ-1 in generale, il suo quattordicesimo lancio orbitale e il tredicesimo volo della variante KZ-1A. Tutti, tranne uno, dei precedenti lanci di Kuaizhou hanno avuto successo, ad eccezione del lancio di Jilin-1 Gaofen-02C l'anno scorso, quando si ritiene che il razzo abbia subito un problema allo stadio superiore e non sia riuscito a raggiungere l'orbita. Il lancio di martedì è il secondo dal fallimento, con la precedente missione KZ-1A alla fine di settembre che ha segnato il ritorno al volo del razzo. Una volta assemblato in un edificio di integrazione orizzontale, Kuaizhou richiede un'infrastruttura di lancio minima sulla piattaforma stessa, con un lanciatore mobile che trasporta, erige e lancia il razzo. Il primo, il secondo e il terzo stadio a combustibile solido di Kuaizhou hanno bruciato in sequenza per spingere il Jilin-1 Gaofen-02F verso l'orbita, con il satellite racchiuso all'interno della carenatura del carico utile del razzo durante le prime fasi del volo. Questa carenatura si è separata poco dopo aver raggiunto lo spazio, a quel punto il veicolo aveva superato l'atmosfera e la sua protezione non era più necessaria. Dopo lo spegnimento del terzo stadio, il quarto stadio di Kuaizhou ha preso il sopravvento. Bruciando propellenti liquidi, questo stadio è stato utilizzato per portare il carico utile precisamente nella sua orbita eliosincrona pianificata di 535 chilometri. Con l'inserimento orbitale completato, Jilin-1 Gaofen-02F si è separato per iniziare la propria missione. Si è trattato del 104esimo lancio orbitale del 2021, il 97esimo a concludersi con successo ed il 40esimo della Cina. Arrivando a 40 lancio orbitali in un anno (anche se con due che non hanno avuto successo) la Cina ha così battuto il proprio record, e mancano ancora due mesi alla fine.