Gli Emirati Arabi Uniti hanno accettato di sviluppare un modulo che fungerà da camera di equilibrio per il Gateway lunare, contribuendo a completare la progettazione della stazione spaziale lunare e rafforzando al tempo stesso il ruolo degli Emirati Arabi Uniti nello sforzo di esplorazione lunare di Artemis.
La NASA e il Centro spaziale Mohammed bin Rashid (MBRSC) degli Emirati Arabi Uniti hanno annunciato il 7 gennaio che gli Emirati Arabi Uniti avrebbero contribuito con l'equipaggio e la camera di equilibrio scientifica (Crew and Science Airlock module) per il Gateway. Tale modulo consentirà agli equipaggi del Gateway di eseguire passeggiate spaziali al di fuori del Gateway, nonché di installare e recuperare carichi scientifici esterni ed eseguire operazioni di manutenzione.
L'annuncio non specifica quando la camera di equilibrio sarà aggiunta al Gateway, anche se Hamdan bin Mohammed, principe ereditario di Dubai, ha menzionato in un post sui social media che il progetto sarebbe stato completato nel 2030. Come parte dell'accordo, gli Emirati Arabi Uniti otterranno un posto in una futura missione Artemis.
"Gli Stati Uniti e gli Emirati Arabi Uniti stanno segnando un momento storico nella collaborazione delle nostre nazioni nello spazio e nel futuro dell'esplorazione spaziale umana," ha affermato l'amministratore della NASA Bill Nelson in una dichiarazione sull'accordo. "La fornitura da parte degli Emirati Arabi Uniti della camera di equilibrio al Gateway consentirà agli astronauti di condurre ricerche scientifiche rivoluzionarie nello spazio profondo e prepararsi a inviare un giorno l'umanità su Marte."
Il Gateway lunare è stato concepito come un’estensione della partnership esistente con la Stazione Spaziale Internazionale (ISS), con contributi da parte di Stati Uniti, Europa, Giappone e Canada. Il Gateway funzionerà in un’orbita quasi rettilinea attorno alla Luna per supportare gli atterraggi nella regione polare meridionale lunare. Sarà costruito in una serie di missioni, a partire dal lancio di un elemento di propulsione e di un primo modulo abitativo a bordo di un Falcon Heavy nel 2025.
Nella foto un modellino della camera di equilibrio che sarà fornita dagli Emirati per il Gateway. Credito: MBR Space Center.
Inizialmente la Russia avrebbe dovuto contribuire con il modulo della camera di equilibrio, ma abbandonò il programma Lunar Gateway dopo che l’allora leader di Roscosmos, Dmitry Rogozin, affermò, nel 2021, che il progetto era troppo “americano-centrico” per il suo paese. Funzionari della NASA hanno affermato che alla fine del 2022 erano in trattative con un paese senza nome che non faceva parte dell’attuale partnership con la ISS per fornire la camera di equilibrio.
Più o meno nello stesso periodo, un dirigente della Boeing, John Mulholland, ha dichiarato al quotidiano emiratino The National che la società era in trattative con il governo degli Emirati Arabi Uniti per lo sviluppo della camera di equilibrio per il Gateway. Da allora non vi è stata alcuna conferma di tali piani da parte degli Emirati Arabi Uniti e da allora nessun aggiornamento né dal Paese Arabo né dalla Boeing.
L’accordo è l’ultima pietra miliare per il crescente programma spaziale degli Emirati Arabi Uniti. Ciò include la riuscita missione Hope che è entrata in orbita attorno a Marte nel febbraio 2021 e la missione ISS di lunga durata dell’astronauta degli Emirati Arabi Uniti Sultan Al Neyadi sulla missione Crew-6 l’anno scorso.
Gli Emirati Arabi Uniti hanno mostrato interesse a partecipare sia all’Artemis guidata dalla NASA che a un’alternativa guidata dalla Cina, la Stazione Internazionale di Ricerca Lunare (ILRS). Gli Emirati Arabi Uniti sono stati uno degli otto firmatari originali degli Accordi Artemis, che delineano le migliori pratiche per l'esplorazione spaziale ma non garantiscono di per sé la partecipazione alla campagna Artemis.
Nella foto, al centro, Salem AlMarri, direttore generale del MBR Space Centre durante la presentazione della camera di equilibrio che sarà fornita dagli Emirati per il Gateway. Alla sua sinistra il Presidente Mohammed bin Zayed Al Nahyan. Credito: MBR Space Center.
A novembre, l’Università di Sharjah degli Emirati Arabi Uniti ha firmato un memorandum d’intesa con il Deep Space Exploration Laboratory cinese per cooperare sull’ILRS. Il Centro spaziale Mohammed Bin Rashid ha firmato un accordo con la Cina nel 2022 per far volare un piccolo rover in una futura missione cinese sul lander lunare, ma secondo quanto riferito tale piano è stato bloccato dalle restrizioni sul controllo delle esportazioni degli Stati Uniti.
Quest’ultima collaborazione su Gateway si basa sulla precedente collaborazione della NASA e degli Emirati Arabi Uniti sul volo spaziale umano. Nel 2019, Hazzaa Almansoori è diventato il primo degli Emirati a volare nello spazio durante una breve missione sulla Stazione Spaziale Internazionale, in cui ha collaborato con la NASA per eseguire esperimenti e attività di sensibilizzazione educativa. Un secondo astronauta degli Emirati, Sultan Al Neyadi, è stato lanciato sulla stazione spaziale nel 2023 nella missione Crew-6 di SpaceX della NASA, dove ha partecipato alla ricerca scientifica del laboratorio orbitante che fa avanzare la conoscenza umana e migliora la vita sulla Terra. Gli Emirati Arabi Uniti hanno attualmente altri due candidati astronauti in addestramento presso il Johnson Space Center della NASA a Houston. La NASA ha anche collaborato con gli Emirati Arabi Uniti sulla ricerca su Marte, sulla ricerca umana e sugli studi compiuti in missioni analoghe svoltesi sulla Terra.
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