Dopo un mese di riparazioni della schiuma del sistema di protezione termica e altri preparativi, gli addetti dell'Exploration Ground Systems (EGS) della NASA e quelli delle operazioni di test principali, coadiuvati dall'appaltatore di supporto Jacobs, presso il Kennedy Space Center in Florida, hanno iniziato, il 10 giugno, le operazioni di sollevamento dello stadio principale (Core Stage) del razzo Space Launch System (SLS) per Artemis 1, all'interno del Vehicle Assembly Building (VAB). All'inizio dell'11 giugno, due dei carriponte nel VAB hanno ruotato, all'interno del Transfer Aisle, il Core Stage da orizzontale a verticale. I lavori sono proseguiti nel fine settimana ed il 12 giugno lo stadio è stato sollevato e posizionato nella High Bay 3, esattamente tra i due Booster solidi già impilati sulla Mobile Launcher-1 per essere assemblato assieme a loro. Il Core Stage di SLS-1 è l'elemento finale per il completamento del razzo ad arrivare al Kennedy. Dopo l'intera durata del test di accensione dello stadio, tenutosi al banco di prova B-2 di Stennis il 18 marzo scorso, alcuni lavori di ristrutturazione post Green Run test sono stati rinviati fino a quando il Core è stato spedito in Florida. La ristrutturazione standard post-accensione dei quattro motori RS-25 del Core Stage è stata completata presso Stennis, ma i lavori per rinnovare l'isolamento in schiuma dello stadio, per i suoi serbatoi di propellente criogenico, e la protezione dal calore, in lamina e sughero attorno allo scudo termico di base, sono stati rinviati al Kennedy.
Nella foto, il Core Stage di SLS-1, mentre viene sollevato, all'interno del VAB. Credit: NASA/Cory Huston
EGS ha valutato almeno quattro mesi di lavoro per portare SLS-1 sulla rampa di lancio ma con tutti i possibili problemi che possono emergere durante tutte le varie fasi delle operazioni di 'stacking' e dei test si potrebbero accumulare facilmente ritardi che portano a sei mesi quella previsione. Anche se la data di lancio è, attualmente, ancora NET (non prima di) novembre 2021, la NASA immagina più probabile un lancio a marzo 2022. Dopo il Core Stage, il prossimo passo sarà poi l'installazione dello stadio superiore, l'Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS), derivato da quello del veicolo di lancio Delta IV della United Launch Aliance. L'ICPS è attualmente nel Multi-Payload Processing Facility (MPPF) del Kennedy, dove è stato rifornito con idrazina per il suo sistema di controllo dell'assetto il 4 giugno scorso. Attualmente è previsto che ICPS venga spostato al VAB la settimana del 21 giugno. Dopo che l'ICPS sarà stato integrato, seguirà un adattatore per Orion. La capsula invece, completa del suo modulo di servizio e del LAS (Launch Abort System) sarà installata non prima di metà agosto.
Il Core Stage di SLS-1 è alto 65 metri ed ha un diametro di 8,4 metri. Il suo peso, a pieno carico, sarà di 979 tonnellate.
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