Solo da qualche anno abbiamo preso coscienza che il Sistema Solare viene talvolta attraversato da oggetti di origine interstellare, ossia corpi espulsi da altri sistemi stellari che vagano attraverso la Via Lattea per centinaia di milioni di anni. Tutto è iniziato nel 2017, quando uno strano visitatore a forma di sigaro chiamato 'Oumuamua ("esploratore", in hawaiano) ha attirato l'attenzione mondiale, seguito dal rilevamento della veloce cometa canaglia 2I/Borisov nel 2019. Ma se in giro ci sono asteroidi e comete provenienti da altri sistemi stellari, per deduzione, alcuni potrebbero essersi schiantati sulla Luna, creando crateri da impatto rilevabili.

D'altra parte gli astronomi affermano che queste rilevazioni implicano che esiste una vasta popolazione di tali oggetti e che alcuni di questi corpi entrano regolarmente nel nostro Sistema Solare. Le stime vanno da uno, a 7, a 21 e persino 70 oggetti ogni anno. In ogni caso, anche se ne fossero passati solo pochi ogni anno, nel corso del tempo è probabile che si siano scontrati con la Luna.

Un nuovo articolo, pubblicato su Research Notes dell'AAS, suggerisce che potrebbe esserci un modo per determinare quali crateri lunari provengono da oggetti nostrani e quali da oggetti interstellari. Gli autori affermano che i crateri giovani e piccoli con un elevato volume di fusione vicino all'equatore lunare sono probabilmente i migliori candidati per i crateri generati dagli oggetti interstellari sulla superficie lunare.

"Abbiamo scoperto che la selezione di crateri giovani e piccoli con un elevato volume di fusione situati lontano dai poli lunari aumenta la probabilità di associazione con un ISO [interstellar object] ad alta velocità di 100 volte rispetto alla selezione casuale, assumendo che gli impatti ISO ad alta velocità generino fusione. ", scrivono gli autori.


A caccia di crateri "interstellari"

La maggior parte dei crateri sulla superficie dei corpi planetari del nostro Sistema Solare si sono formati durante il primo periodo dell'intenso bombardamento tardivo, circa 4 miliardi di anni fa. Pertanto, poiché circa il 95% dei crateri lunari si sono formati durante il primo miliardo di anni di esistenza della Luna e, assumendo un flusso di oggetti interstellari costante, gli scienziati scrivono che selezionare crateri giovani (< 3 miliardi di anni) "aumenta la probabilità di associazione ISO di un fattore di 20 rispetto alla selezione casuale".

In questa selezione, il criterio successivo è cercare crateri formati da impattatori ad alta velocità. Si tratterebbe di crateri con diametro inferiore a 300 metri con elevato volume di fusione. La fusione da impatto è esattamente ciò che suggerisce il termine stesso: rocce superficiali che si sono sciolte istantaneamente a causa della collisione ad alta velocità con un asteroide o di una cometa.
I grandi volumi di fusione da impatto possono accumularsi per formare depositi all'interno dei crateri, che nel tempo si sono solidificati formando una roccia completamente nuova.

I crateri con queste caratteristiche rappresentano il 15% della popolazione dei crateri lunari. Quindi, dicono gli autori, vanno scartati tutti i crateri che sembrano creati da un impatto verticale, scegliendo i crateri più vicini all'equatore.

"In totale, la selezione dei crateri che soddisfano questi vincoli [età, dimensione, fusione e latitudine del cratere] comporta una probabilità 100 volte maggiore di associazione con un ISO ad alta velocità rispetto alla selezione casuale", scrive il team. Ma, attenzione, non è detto che trovare un cratere lunare generato da un oggetto interstellare sia così semplice come potrebbe sembrare perché i crateri formati da altre fonti sono enormemente più numerosi.

Altri studi hanno notato che gli impatti degli ISO potrebbero lasciare crateri molto distinti e altri ancora dicono che dovremmo monitorare costantemente la Luna per gli impatti che potrebbero provenire da oggetti interstellari. Se un giorno potessimo trovare e studiare i resti di un corpo proveniente da un altro sistema stellare, sarebbe una inestimabile fonte di nuove scoperte. Questo è quanto sta cercando di fare il professore astronomo di Harvard Avi Loeb con il Progetto Galileo. Il suo team ha raccolto delle sferule al largo della costa della Papua Nuova Guinea che potrebbero avere un'origine extrasolare.