Il nuovo strano mondo è tra i più caldi e massicci scoperti finora e potrebbe costringere gli scienziati a rivedere le teorie sulla formazione dei pianeti.
"Trovare un pianeta intorno a b Centauri è stato molto emozionante poiché cambia completamente la nostra visione delle stelle massicce come ospiti planetari", ha detto Markus Janson, astronomo dell'Università di Stoccolma, Svezia e primo autore del nuovo studio pubblicato su Nature.

Combinate insieme, le due stelle che compongono b Centauri, noto anche come HIP 71865, sono da 6 a 10 volte più massicce del Sole, il che rende questo sistema il più massiccio intorno al quale sia stata confermata la presenza di un pianeta.
Dopotutto, il sistema stellare binario più grande conosciuto che ospita un pianeta è di 2,7 masse solari e le stelle singole più pesanti che hanno confermato di avere mondi in orbita sono al massimo 3 volte più massicce del nostro Sole, hanno detto gli autori.

L'esopianeta appena scoperto, denominato b Centauri b o b Centauri (AB), è 11 volte più massiccio di Giove (tra i più pesanti mai trovati) e, attualmente, si trova a circa 550 Unità Astronomiche (AU) dalla coppia di stelle, una distanza 100 volte maggiore di quella di Giove dal Sole o circa 14 volte più lontano della distanza media di Plutone dal Sole (UA è la distanza media Terra-Sole: circa 150 milioni di chilometri). Questa è una delle orbite planetarie più ampie conosciute.


Cosa c'è di strano

Le due stelle b Centauri hanno circa 15 milioni di anni, cioè sono molto giovani rispetto al nostro Sole che brucia da oltre 4,5 miliardi di anni.
La stella principale del sistema, b Centauri A, è una cosiddetta stella di tipo B che è oltre tre volte più calda del Sole (tipo G). Con una temperatura stimata di 18.000 gradi Celsius è anche più calda di qualsiasi altra stella nota per ospitare un pianeta. A causa della sua temperatura intensa, emette grandi quantità di radiazioni ultraviolette e raggi X.

La grande massa e il calore prodotto da questo tipo di stelle hanno un forte impatto sul gas circostante, che dovrebbe contrastare la formazione dei pianeti. In particolare, più una stella è calda e maggiore è la sua produzione di radiazione ad alta energia, la quale fa evaporare più velocemente il materiale circostante. "Le stelle di tipo B sono generalmente considerate ambienti piuttosto distruttivi e pericolosi, quindi si riteneva che sarebbe stato estremamente difficile formare grandi pianeti intorno a loro", ha detto Janson.

Ma la nuova scoperta mostra che i pianeti possono formarsi anche in sistemi stellari così violenti.
"Il pianeta in b Centauri è un mondo alieno in un ambiente completamente diverso da quello che sperimentiamo qui sulla Terra e nel nostro Sistema Solare", ha spiegato il coautore Gayathri Viswanath, studente di dottorato all'Università di Stoccolma. “È un ambiente aspro, dominato da radiazioni estreme, dove tutto è su scala gigantesca: le stelle sono più grandi, il pianeta è più grande, le distanze sono maggiori”.

In un sistema di questo tipo la sopravvivenza di b Centauri b potrebbe forse essere spiegata solo dalla grande distanza orbitale del pianeta dalla coppia di stelle.

SPHERE colpisce ancora

Janson e i suoi colleghi hanno scoperto b Centauri b utilizzando lo strumento Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet Research (SPHERE), installato sul Very Large Telescope dell'Osservatorio europeo meridionale (ESO) in Cile.

SPHERE ha scattato un'immagine diretta di b Centauri b, un'impresa che lo strumento ha realizzato con molti altri esopianeti. L'analisi delle osservazioni di SPHERE ha permesso ai ricercatori di caratterizzare il nuovo mondo. Cercando a ritroso negli archivi, il team ha anche scoperto che il telescopio da 3,6 metri dell'ESO in Cile era riuscito a riprendere il pianeta già più di 20 anni fa, solo che nessuno se ne era reso conto.