La Grande Macchia Rossa di Giove è una delle tempeste storiche osservate speciali del nostro Sistema Solare. Grazie ai rapporti periodici del telescopio spaziale Hubble è emerso che la velocità media del vento appena all'interno dei confini della tempesta, nota come anello ad alta velocità, è aumentata fino all'8% dal 2009 al 2020. Ora le nuvole rosso vivo più esterne del vortice ruotano in senso antiorario a velocità che superano i 600 chilometri orari. 

Questa scoperta è stata possibile solo grazie alla longevità ed alla risoluzione di Hubble.
I dati mostrano una variazione della velocità del vento che ammonta a circa 25 chilometri orari per anno terrestre. "Stiamo parlando di un cambiamento così piccolo che se non avessimo avuto undici anni di dati Hubble, non lo avremmo mai notato", ha detto Amy Simon del Goddard Space Flight Center della NASA, che ha contribuito alla ricerca. Hubble riesce a rilevare caratteristiche nel vortice grandi fino a 170 chilometri di diametro. "Abbiamo trovato che la velocità media del vento nella Grande Macchia Rossa è leggermente aumentata negli ultimi dieci anni", ha aggiunto Wong. "La nostra mappa bidimensionale del vento ha riscontrato bruschi cambiamenti nel 2017 quando c'era una grande tempesta convettiva nelle vicinanze".

Un nuovo metodo di analisi

Per analizzare meglio la quantità di dati di Hubble, Wong ha adottato un nuovo approccio, usando un software per tracciare da decine a centinaia di migliaia di vettori del vento (direzioni e velocità) ogni volta che Hubble osservava Giove. "Ho anche eseguito una serie di test statistici per confermare se fosse giustificato chiamarlo aumento della velocità del vento. E lo è", ha spiegato Wong.


Perché i venti sono aumentati?

Difficile dare una risposta perché non riusciamo a vedere cosa c'è in fondo alla tempesta. "Tutto ciò che si trova al di sotto della sommità delle nuvole è invisibile nei dati", ha spiegato Wong. "Ma un'informazione interessante che può aiutarci a capire cosa sta alimentando la Grande Macchia Rossa e come mantiene l'energia". Questo è solo un altro tassello che si aggiunge alle osservazioni della Grande Macchia Rossa che proseguono da oltre 150 anni.

“Quando ho visto inizialmente i risultati, mi sono chiesto 'Ha senso?' Nessuno l'ha mai notato prima", ha detto Michael Wong dell'Università della California, Berkeley, che ha guidato lo studio. "Ma questo è qualcosa che solo Hubble può fare con la sua longevità e le continue osservazioni".

Questa grande tempesta è una risalita di materiale dall'interno di Giove. Se fosse vista di lato, avrebbe una struttura a torta nuziale a più livelli con nuvole alte al centro che scendono a cascata fino agli strati esterni più bassi. Gli astronomi hanno già notato che si sta riducendo di dimensioni e sta diventando più circolare che ovale. Il diametro attuale è di 16000 chilometri, il che significa che potrebbe ancora contenere la Terra.

La maggior parte dei dati a supporto di questa ricerca provengono dal programma Outer Planets Atmospheres Legacy di Hubble, che offre un monitoraggio sistematico dei pianeti esterni del Sistema Solare.