Due importanti debutti astronautici, che stanno attraversando entrambi ritardi consistenti, si trovano ora ad un bivio che pare condurli a destini opposti. Cominciamo dal vettore europeo Ariane 6, l'erede dello storico ed affidabile Ariane 5.
Luglio potrebbe essere la volta buona
Il primo lancio dell'Ariane 6 è ora previsto per la prima metà di luglio, mentre il veicolo sta prendendo forma nel sito di lancio della Guyana francese.
L'Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha annunciato il 21 maggio che il team congiunto che lavora sull'Ariane 6, comprendente l'ESA, il prime contractor ArianeGroup, il fornitore di servizi di lancio Arianespace e l'agenzia spaziale francese CNES, prevede che il lancio inaugurale dell'Ariane 6 avrà luogo entro le prime due settimane di Luglio.
Ciò avverrebbe nel bel mezzo di un periodo di tempo precedentemente annunciato dall'ESA, ovvero da metà giugno a fine luglio. L'ESA ha affermato che una data specifica, anche se provvisoria, per il lancio sarà annunciata nel corso dello show aereo ILA di Berlino, in programma dal 5 al 9 giugno.
L'aggiornamento è stato il primo aggiustamento della data di lancio da novembre 2023, quando l'ESA annunciò la finestra temporale compresa tra metà giugno e fine luglio. I funzionari avevano precedentemente affermato che avrebbero fornito un aggiornamento sul lancio dopo il completamento di una revisione delle qualifiche prevista per la fine di aprile.
Nell'ultimo aggiornamento, l'ESA ha dichiarato di aver completato la revisione della qualifica il 29 aprile. I tecnici hanno anche iniziato ad impilare il razzo stesso, collegando i suoi due booster a propellente solido allo stadio principale. Lo stadio superiore e i carichi utili verranno installati a giugno prima di un test di rifornimento e di un conto alla rovescia chiamato prova generale bagnata (WDR), previsto per il 18 giugno.
Anche se fino ad ora l'ESA non aveva fornito aggiornamenti sulle date di lancio dell'Ariane 6, i dirigenti di due importanti fornitori hanno affermato di ritenere che il lancio fosse nei tempi previsti. “Mi sembra che stiamo andando nella direzione giusta per un volo a luglio,” ha detto di Ariane 6 Giulio Ranzo, amministratore delegato di Avio, in una conferenza sugli utili tenuta il 9 maggio. Avio produce i motori a razzo solido utilizzati nei booster di avvio iniziale di Ariane 6.
Nell'immagine tratta da un video, un booster P120C di Avio mentre viene trasportato verso la rampa. Credito: EuroNews
"Siamo molto fiduciosi che Ariane 6 verrà lanciato entro il periodo di lancio noto, da metà giugno a fine luglio," ha affermato Marco Fuchs, amministratore delegato di OHB, nella conferenza sugli utili della sua azienda dell'8 maggio. "Penso che i preparativi stiano andando molto bene."
Josef Aschbacher, direttore generale dell'ESA, ha definito il primo lancio di Ariane 6 il “grande evento dell'anno” per l'Europa nello spazio durante una sessione del 39esimo Simposio sullo spazio in aprile. Un volo riuscito dell’Ariane 6, a lungo ritardato, contribuirebbe ad alleviare la “crisi dei lanciatori” che ha costretto l’ESA e la Commissione Europea ad acquistare diversi lanci Falcon 9 da SpaceX. Ciò include il lancio previsto per il 28 maggio di EarthCARE, una missione congiunta di scienze della Terra dell'ESA e dell'agenzia spaziale giapponese JAXA, su un Falcon 9 dalla base spaziale Vandenberg in California.
Allo Space Symposium, tuttavia, Aschbacher ha definito le aspettative su quel primo volo. "Statisticamente, c'è una probabilità del 47% che il primo volo non abbia successo o avvenga esattamente come previsto," ha affermato, citando il track record di primi lanci di nuovi grandi veicoli di lancio. "Faremo tutto il possibile per renderlo un volo di successo, ma penso che sia qualcosa che dobbiamo tenere a mente."
Dopo un lungo percorso di ideazione, iniziato oltre dieci anni fa, pare finalmente che l'Europa sia ormai vicina a dotarsi di un razzo vettore moderno e meno costoso, anche se non riutilizzabile, così come si avviano ad essere tutti i principali concorrenti.
Starliner ancora nel tunnel
Ma ora passiamo ai piani per il lancio della navicella spaziale Starliner della Boeing nel suo primo volo di prova con equipaggio, spesso rinviato, previsto per sabato 25 maggio 2024. Al momento i preparativi per la missione CFT (Crew Flight Test – volo di prova con equipaggio) sono stati sospesi martedì notte per dare ai manager più tempo per valutare una piccola perdita di elio nel sistema di propulsione del veicolo spaziale. Al momento non è stata annunciata una nuova data di lancio.
Nella foto il razzo Atlas 5 con la capsula Starliner all'interno della struttura di integrazione verticale. Credito: ULA
L'equipaggio dello Starliner - il comandante Barry "Butch" Wilmore e il copilota Sunita Williams - è rimasto al Johnson Space Center di Houston in attesa di sapere quando dirigersi al Kennedy Space Center per fare gli ultimi preparativi per il lancio verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
I due speravano di decollare alle 15:09 locali di sabato (le 11:09 UTC), presupponendo che i manager della NASA e della Boeing concordassero che sarebbe stato sicuro lanciare il veicolo spaziale "così com'è", con una piccola ma persistente perdita nel sistema di pressurizzazione della propulsione della nave.
Ma diverse fonti martedì hanno affermato che l’opzione non era più sul tavolo poiché erano previste ulteriori riunioni per discutere le pregiudiziali del lancio del veicolo spaziale, presupponendo che la perdita non sarebbe peggiorata durante il volo.
In una breve dichiarazione di martedì, la NASA ha affermato che “il team si è riunito per due giorni consecutivi, valutando la logica del volo, le prestazioni del sistema e la ridondanza. C’è ancora del lavoro da fare in queste aree e la prossima possibile opportunità di lancio è ancora in discussione”.
La NASA non ha annunciato quando l'analisi potrebbe essere completata o quando potrebbe essere effettuato un altro tentativo di lancio. Le opportunità di lancio a breve termine oltre sabato e domenica, in base alla capacità dello Starliner di corrispondere all’orbita della stazione, sono il 28 maggio, 1 e 2 giugno e 5 e 6 giugno. La NASA precedentemente aveva dichiarato che aveva liberato gli slot di volo verso e dalla stazione spaziale fino ad agosto in modo da permettere una maggiore flessibilità per l'arrivo dello Starliner.
L’ultimo ritardo è stato una battuta d’arresto familiare per lo sfortunato Starliner, che ha subito un flusso costante di battute d’arresto frustranti da quando un primo volo di prova senza pilota nel 2019 fu bersagliato da problemi software e problemi di comunicazione. Fu lanciato un secondo volo di prova senza equipaggio e, sebbene in generale quest'ultimo abbia avuto successo, furono scoperti altri problemi dopo il suo ritorno sulla Terra.
Nella foto la capsula Starliner sulla sommità del razzo Atlas 5. Credito: NSF/Max Evans
La perdita di elio è stata rilevata per la prima volta durante un tentativo di lancio il 6 maggio. All'epoca, gli ingegneri conclusero che il tasso di perdita era sufficientemente piccolo da consentire il lancio, ma il conto alla rovescia fu interrotto dopo che gli ingegneri del costruttore United Launch Alliance (ULA) notarono un comportamento insolito in un valvola limitatrice della pressione dell'ossigeno nello stadio superiore Centaur del razzo.
Alla fine i manager decisero di riportare il razzo alla struttura di integrazione verticale dell’azienda per sostituire la valvola. Il lavoro è stato completato senza incidenti e la nuova valvola è stata autorizzata al volo. Gli ingegneri della Boeing hanno approfittato del ritardo per effettuare una valutazione più approfondita della perdita di elio, che è stata ricondotta a uno specifico sistema di controllo a reazione del propulsore in uno dei quattro gruppi montati attorno all'esterno del modulo di servizio a forma di tamburo dello Starliner.
Ogni gruppo è dotato di quattro propulsori orbitali di manovra e controllo dell'assetto - OMAC - e quattro getti di manovra del sistema di controllo di reazione più piccoli. Il gas elio pressurizzato viene utilizzato per spingere i propellenti verso i motori a razzo in ciascun gruppo e verso quattro potenti motori di interruzione del lancio che verrebbero attivati solo in caso di guasto catastrofico del booster.
Gli ingegneri hanno serrato i bulloni attorno alla flangia nel punto in cui è stata rilevata la perdita, pressurizzato le linee e quindi eseguito i test per determinare se la perdita fosse ancora presente. Nel frattempo il lancio è stato riprogrammato per il 21 maggio e poi, quando i test hanno rivelato che la perdita era ancora presente, a sabato per dare agli ingegneri più tempo per valutare i dati.
Il volo è ora sospeso a tempo indeterminato, in attesa dei risultati delle analisi in corso.
Dobbiamo dire che la NASA ha avuto una notevole lungimiranza nell'affidare il volo spaziale commerciale a due aziende diverse, SpaceX e Boeing, in modo da poter avere ridondanza. Se così non fosse stato a quest'ora gli astronauti della NASA ed occidentali avrebbero ancora dovuto elemosinare un sedile dagli 'amici' russi oppure abbandonare la ISS.
GOOGLENEWS
