La Virgin Galactic ha portato i suoi primi clienti astronauti privati su un volo spaziale suborbitale il 10 agosto, quasi due decenni dopo aver iniziato a vendere i biglietti.
Lo spaceplane VSS Unity di Virgin, attaccato al suo aereo madre VMS Eve, è decollato dallo Spaceport America nel New Mexico alle 10:20 locali (le 15:20 UTC). Unity è stato rilasciato da Eve alle 11:17 locali (le 16:20 UTC) e ha acceso il suo motore a razzo ibrido.
Il veicolo ha raggiunto un'altitudine massima di circa 88,5 chilometri prima di tornare allo spazioporto, atterrando circa 15 minuti dopo. Il volo è sembrato andare come previsto.
"Oggi Virgin Galactic ha compiuto un altro storico balzo in avanti effettuando la nostra prima missione di astronauti privati e dimostrando come i nostri voli spaziali amplieranno l'accesso allo spazio," ha dichiarato Michael Colglazier, amministratore delegato di Virgin Galactic, in una dichiarazione post-volo.
La missione Galactic 02 è stato il secondo volo spaziale commerciale per Virgin Galactic dopo la missione Galactic 01 del 29 giugno. In quel caso si era trattato di un volo di ricerca per l'Aeronautica Militare Italiana che ha trasportato tre persone dell'AMI e del Consiglio Nazionale delle Ricerche, conducendo più di una dozzina di esperimenti.
Galactic 02 è stato il primo volo a trasportare turisti spaziali, che costituiscono la maggior parte della clientela della compagnia. La società ha iniziato a vendere i biglietti nel 2005 per i voli sullo spazioplano suborbitale SpaceShipTwo a un prezzo iniziale di 200.000 dollari. Oggi il prezzo è aumentato fino a 450.000 dollari.
Una delle persone a bordo di Galactic 02, Jon Goodwin, è stata tra le prime persone ad acquistare un biglietto. Goodwin, che ora ha 80 anni, ha rappresentato la Gran Bretagna alle Olimpiadi estive del 1972 e ha trascorso i decenni successivi come avventuriero. Ha continuato così anche dopo che gli è stato diagnosticato il morbo di Parkinson nel 2014.
Nell'immagine, tratta dal webcast, la SpaceShipTwo 'VSS Unity' in fase di ascesa a razzo per il volo Galactic 02. Credito: Virgin Galactic
Le altre due clienti a bordo sono una madre e una figlia, Keisha Schahaff e Anastatia Mayers, di Antigua e Barbuda. Schahaff ha vinto un concorso allestito dall'organizzazione senza scopo di lucro Space For Humanity nel 2021 per due posti su un primo volo commerciale SpaceShipTwo e ha scelto sua figlia, Mayers, per accompagnarla.
"Jon, Keisha e Ana incarnano ciascuno la nostra convinzione fondamentale che lo spazio sia per tutti e siamo orgogliosi che il volo di oggi abbia ispirato persone e comunità in tutto il mondo," ha affermato Colglazier nella dichiarazione.
Goodwin, che ha notato in un briefing post-volo di aver acquistato il suo biglietto nel settembre 2005, ha detto che il volo è valso l'attesa di quasi 18 anni. "È stato molto più drammatico di quanto avrei potuto immaginare," ha detto. “Senza dubbio il giorno più emozionante della mia vita.”
Schahaff ha menzionato il sostegno che lei e sua figlia hanno ricevuto dal loro paese, come le prime donne caraibiche ad andare nello spazio. "È una sensazione così bella sapere che la nostra nazione sta dando un così grande sostegno," ha detto.
La quarta persona nella cabina era Beth Moses, il capo addestratore di astronauti della Virgin Galactic, che effettuava il suo quarto volo spaziale suborbitale. Unity era comandato da CJ Sturckow con Kelly Latimer come pilota. Sturckow era al suo quarto volo SpaceShipTwo dopo quattro voli dello space shuttle come astronauta della NASA, mentre Latimer era al suo primo volo spaziale. A bordo dell'areo madre 'Eve' si trovavano il comandante Nicola Pecile ed il pilota Nick Masucci.
Una serie di pietre miliari storiche sono state raggiunte dal volo Galactic02: La prima donna astronauta proveniente dai Caraibi, la prima coppia madre-figlia ad andare nello spazio, il primo olimpionico ad andare nello spazio (Goodwin), la persona più giovane ad andare nello spazio (la diciottenne Anastatia Mayers) e la seconda persona con la malattia di Parkinson a volare nello spazio (Goodwin).
Infatti la prima persona a volare nello spazio, ed a eseguire anche un'attività extra-veicolare dopo che gli era stata diagnosticata la malattia, fu Michael Richard Clifford, ex-astronauta della NASA che ha compiuto tre missioni Space Shuttle negli anni '90.
Nell'immagine, tratta dal webcast, la più giovane astronauta della storia, Anastatia Mayers mentre osserva da uno dei grandi oblò di Unity durante il volo Galactic 02. Credito: Virgin Galactic
I dirigenti di Virgin Galactic hanno affermato di aspettarsi di far volare Unity su base approssimativamente mensile per il prossimo futuro. L'azienda ha un arretrato di circa 800 clienti, inclusi alcuni, come Goodwin, che si sono iscritti fin dalla metà degli anni 2000.
Quei voli, tuttavia, genereranno poche entrate per Virgin Galactic, che all'inizio di questo mese ha previsto solo 1 milione di dollari di entrate nel trimestre in corso e di nuovo nel quarto trimestre di quest'anno. Ciò, hanno affermato i dirigenti dell'azienda, è legato ai prezzi dei biglietti più bassi pagati dai suoi primi clienti. La compagnia inoltre, come su Galactic 02, fa volare solo tre clienti con un dipendente che occupa il quarto posto.
"Quando guardiamo alla capacità di Unity e ai prezzi dei biglietti con i quali facciamo volare in questi giorni, ti aspetteresti di vedere a breve termine circa 600.000 dollari per volo," ha detto Colgazier in una chiamata sugli utili del 1 agosto. Inoltre ha dichiarato che la compagnia prevede di aggiungere un quarto cliente pagante ai voli Unity "mentre arriviamo nel 2024," aumentando le entrate per volo a circa 800.000 dollari.
Chiaramente si tratta di prezzi, diciamo così, non proprio alla portata di tutti, ma comunque molto più bassi di quelli che fa pagare Blue Origin (si dice superino il milione di dollari a biglietto) per i voli suborbitali sul razzo New Shepard, anche se c'è da dire che quest'ultimo supera i 100 km di quota, ovvero il confine riconosciuto internazionalmente per l'inizio dello spazio extra-atmosferico.
Virgin Galactic ha dichiarato che il suo prossimo volo, Galactic 03, è previsto per settembre proprio per cercare di mantenere una cadenza di volo mensile.
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