Dopo un viaggio di quasi 21 ore, gli astronauti della Axiom Mission 1 (Ax-1) Michael Lopez-Alegria, Larry Connor, Eytan Stibbe e Mark Pathy sono arrivati alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) alle 8:29 a.m. EDT (le 15:29 italiane) di sabato 9 aprile. La Crew Dragon 'Endeavour' si è agganciata al complesso orbitale mentre i veicoli spaziali volavano a circa 410 chilometri sopra l'Oceano Atlantico centrale. Si tratta della terza visita di Endeavour alla ISS, le prime due con la missione Demo-2 nel 2020 e la Crew-2 nel 2021.
L'attracco di 'Endeavour' è stato ritardato di circa 45 minuti poiché i team della stazione spaziale, inclusi i controllori di missione della NASA e di SpaceX, hanno lavorato per risolvere un problema che impediva ai membri dell'equipaggio sulla stazione di ricevere le immagini dalla telecamera centrale di Dragon che inquadrava il boccaporto di attracco IDA-3 del modulo Harmony. I team della missione hanno lavorato per indirizzare i video utilizzando una stazione di terra di SpaceX all'equipaggio sulla stazione spaziale, consentendo così a Dragon di procedere con l'attracco in modalità automatica.
Dopo l'aggancio di Dragon al modulo Harmony, l'astronauta della NASA e comandante della stazione, Tom Marshburn ha pressurizzato lo spazio tra il Dragon e i portelli della stazione ed eseguito un controllo delle perdite prima di aprire i portelli, circa due ore dopo l'arrivo, per accogliere l'equipaggio composto dai quattro astronauti privati. Una volta a bordo della stazione, l'equipaggio dell'Axiom è stato accolto dai membri dell'equipaggio della Spedizione 67, inclusi gli astronauti della NASA Marshburn, Raja Chari e Kayla Barron, l'astronauta tedesco dell'ESA (Agenzia Spaziale Europea) Matthias Maurer della Crew-3 e i cosmonauti russi di Roscosmos Oleg Artem'ev, Sergej Korsakov e Denis Matveev della Sojuz MS-21. Ora sono 11 gli astronauti a bordo della stazione spaziale.
López-Alegría, un ex astronauta della NASA, è un dipendente di Axiom e Connor, Stibbe e Pathy sono clienti di Axiom, ed hanno pagato circa 55 milioni di dollari ciascuno per questo volo sulla ISS. I quattro trascorreranno otto giorni sulla ISS conducendo ricerche e svolgendo altre attività commerciali e di sensibilizzazione. "Siamo qui per sperimentarlo, ma comprendiamo che c'è una responsabilità," ha detto Connor durante una cerimonia di benvenuto informativa sulla ISS. "La responsabilità è che questo primo equipaggio civile riesca a farlo bene, ed è quello in cui siamo pienamente impegnati".
Nell'immagine, tratta dal webcast, la Crew Dragon Endeavour pochi istanti prima dell'attracco al modulo Harmony della ISS. Credito: NASA/TV
Il tempo nello spazio non è tutto serio, però. López-Alegría ha detto che i suoi compagni membri dell'equipaggio sono rimasti tutti sbalorditi dalle loro prime vedute della Terra dallo spazio. "È semplicemente un'esperienza straordinaria," ha detto durante la cerimonia di benvenuto. López-Alegría ha anche regalato le spille da astronauta dell'Association of Space Explorers, un'organizzazione internazionale di astronauti, a Connor, Stibbe e Pathy.
Il decollo della missione Axiom-1 era avvenuto il giorno precedente con un perfetto lancio per mezzo di un razzo Falcon 9 di SpaceX partito dalla storica rampa 39A del Kennedy Space Center, in Florida. La missione Ax-1 fa parte di un fitto programma di attività sulla ISS che include la successiva missione Crew-4 che trasporterà alla stazione quattro astronauti della NASA ed uno dell'Agenzia spaziale europea, anch'essi a bordo di una Crew Dragon, e il successivo ritorno del quattro astronauti Crew-3 della NASA e dell'ESA attualmente sulla stazione.
"Abbiamo un programma davvero serrato," ha detto Dana Weigel, vicedirettore del programma ISS della NASA, al briefing post-lancio dell'Ax-1, tenutosi l'8 aprile. La NASA vuole lanciare Crew-4 in tempo per consentire a Crew-3 di tornare intorno al 10 maggio dopo un "passaggio di consegne" di cinque giorni quando entrambi gli equipaggi si troveranno sulla ISS. Ciò consentirebbe, a fine maggio, il lancio del CST-100 Starliner di Boeing per il secondo volo di prova senza equipaggio chiamato OFT-2.
Il lancio di Crew-4 è attualmente previsto per il 21 aprile, ma Weigel lo ha definito un "programma davvero aggressivo". Ha notato incerta sia il tempo di lancio che quello di splashdown che potrebbero influenzare quei programmi.
Nell'iillustrazione la situazione dei veicoli in visita alla ISS dopo l'attracco di Endeavour per la missione Ax-1. Credito: NASA
"Il nostro obiettivo è che Crew-4 sia lanciato entro la fine di aprile, e poi che Crew-3 sia rientrato entro metà maggio per essere pronti per OFT-2," ha affermato Kathy Lueders, amministratore associato della NASA per le operazioni spaziali, alla riunione post-lancio.
Ed ora qualche dato curioso elaborato dall'utente Lupin di FA.it: Larry Connor (72,3 anni), Eytan Stibbe (64,2 anni) e Michael Lopez-Alegria (63,9 anni) sono le tre persone meno giovani ad essere mai salite sulla ISS. Ed in questo momento si trova a bordo anche il detentore del quarto posto, Thomas Marshburn (61,6 anni). Eytan Stibbe è inoltre il primo israeliano ad abitare nella ISS. Ci sono 37,7 anni di differenza fra Larry Connor e Kayla Barron. Mai sulla ISS si era verificata una tale differenza d’età. Il record precedente era costituito dai 27,1 anni che tutt’ora separano Thomas Marshburn e la stessa Kayla Barron.
Infine per la prima volta le Crew Dragon 'Endurance' e 'Endeavour' sono contemporaneamente agganciate alla ISS. Si è trattato del secondo attracco di una Crew Dragon nel giro di 149 giorni, battendo quindi il precedente record di 158 giorni (fra Crew-1 e Crew-2).
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