Nel più grande accordo di lancio commerciale di sempre, Amazon ha acquistato fino a 83 lanci da Arianespace, Blue Origin e United Launch Alliance per distribuire la maggior parte della sua megacostellazione a banda larga Project Kuiper da 3.236 satelliti, contratti del valore di diversi miliardi di dollari. Amazon ha annunciato il 5 aprile gli accordi per lanciare un numero imprecisato di satelliti sui razzi Ariane 6, New Glenn e Vulcan Centaur nell'arco di cinque anni. I lanci si aggiungono ai nove lanci di Atlas 5 acquistati da ULA un anno fa. Amazon non ha rivelato i termini finanziari, ma ha affermato che sta spendendo miliardi di dollari per questi contratti come parte del costo complessivo di 10 miliardi di dollari della costellazione.
"Garantire la capacità di lancio di più fornitori è stata una parte fondamentale della nostra strategia sin dal primo giorno," ha affermato in una nota Rajeev Badyal, vicepresidente della tecnologia per Project Kuiper presso Amazon. "Questo approccio riduce il rischio associato alla sospensione dei veicoli di lancio e supporta prezzi competitivi a lungo termine per Amazon".
Amazon ha acquistato 38 lanci Vulcan da ULA. L'accordo include investimenti aggiuntivi nell'infrastruttura di lancio per supportare una velocità di volo più elevata, come una piattaforma di lancio dedicata per i lanci Vulcan dei satelliti Kuiper. ULA effettuerà i propri investimenti per supportare l'elaborazione parallela di due veicoli di lancio. "Con un totale di 47 lanci tra i nostri veicoli Atlas e Vulcan, siamo orgogliosi di lanciare la maggior parte di questa importante costellazione," ha affermato Tory Bruno, amministratore delegato di ULA, in una dichiarazione della società. "Gli investimenti di Amazon nell'infrastruttura di lancio e negli aggiornamenti delle capacità andranno a vantaggio sia dei clienti commerciali che di quelli governativi". Le missioni Vulcan partiranno dalla rampa Space Launch Complex 41, presso la Cape Canaveral Space Force Station in Florida.
Invece l'accordo con Arianespace include 18 lanci del vettore Ariane 6, un contratto che Stéphane Israël, amministratore delegato di Arianespace, ha descritto in una dichiarazione come il più grande contratto nella storia della sua azienda. Dei 18 lanci previsti per il dispiegamento del Progetto Kuiper, 16 saranno effettuati con una versione avanzata dell'Ariane 64. I lanci avverranno tutti dallo spazioporto europeo di Kourou, nella Guyana francese.
A Blue Origin, di proprietà di Jeff Bezos, lo stesso di Amazon, sono stati assegnati 12 lanci del razzo New Glenn con un'opzione per altri 15. I lanci dovranno essere eseguiti entro un periodo di cinque anni e prenderanno il via dalla rampa Launch Complex 36 (LC-36), presso la Cape Canaveral Space Force Station, che Blue Origin ha ricostruito da zero. Amazon ha rifiutato di fornire dettagli sugli accordi di lancio, incluso il numero di satelliti che ogni veicolo trasporterà. Beyond Gravity, precedentemente nota come RUAG Space, costruirà i sistemi di distribuzione per i satelliti Kuiper in una nuova struttura realizzata in Svezia.
Nell'illustrazione i tre razzi vettori che saranno utilizzati per la messa in orbita dei satelliti Kuiper di Amazon. Credito: Amazon
Amazon non ha reso noto quando inizieranno i lanci. Nessuno dei tre veicoli è attualmente in servizio, sebbene sia Ariane 6 che Vulcan dovrebbero fare il loro primo lancio quest'anno. Blue Origin non ha annunciato una data rivista per il lancio inaugurale di New Glenn, ma ha segnalato, durante la conferenza Satellite 2022 tenutasi a marzo, che non si sarebbe svolto quest'anno.
Il New Glenn è un veicolo di lancio per carichi pesanti specificamente adatto per sollevare massa e volume significativi fino all'orbita bassa terrestre (LEO). La sua carenatura da sette metri consente il doppio del volume di carico utile di qualsiasi sistema di lancio commerciale di classe da cinque metri e il suo primo stadio riutilizzabile è costruito per un minimo di 25 missioni. New Glenn è alimentato da sette motori BE-4 ed è in grado di lanciare più di 13 tonnellate in orbita di trasferimento geostazionario (GTO) e 45 tonnellate in LEO. Il BE-4 è il primo motore a combustione a fasi riutilizzabile e ricco di ossidanti che utilizza ossigeno liquido (LOX) e gas naturale liquefatto (GNL).
Oltre al Progetto Kuiper, New Glenn verrà utilizzato anche per trasportare carichi utili per tre dei sei maggiori operatori satellitari del mondo: Eutelsat, JSAT e Telesat. La NASA ha già precedentemente selezionato New Glenn per il suo catalogo di servizi di lancio, approvandolo per la competizione per le missioni scientifiche ed esplorative avanzate della NASA.
Amazon non ha rivelato quali veicoli ha considerato oltre ai tre per i quali ha aggiudicato i contratti. Particolarmente assente è SpaceX, che oltre ai suoi veicoli Falcon e la futura Starship, sta sviluppando la sua costellazione a banda larga Starlink che competerà direttamente con Kuiper. "Amazon ha parlato con tutti i principali fornitori di servizi di lancio e continuerà a esplorare tutte le opzioni per i servizi di lancio futuri," ha dichiarato a SpaceNews un portavoce che rappresenta Amazon. Amazon ha bisogno di molti lanci rapidi per soddisfare i requisiti della sua licenza della Federal Communications Commission assegnata a luglio 2020. Tale licenza richiede ad Amazon di avere metà dei suoi satelliti in orbita entro luglio 2026 e l'intera costellazione in orbita tre anni dopo. Il portavoce di Amazon ha detto a SpaceNews che i contratti mantengono l'azienda "sulla buona strada per rispettare le scadenze stabilite nella licenza FCC".
Nella foto il simulacro del primo stadio del New Glenn durante un test di trasferimento alla rampa di lancio LC-36 lo scorso novembre. Credito: Amazon
Amazon non ha ancora lanciato alcun satellite Kuiper. Due prototipi di satelliti dovrebbero essere lanciati entro la fine dell'anno sul piccolo veicolo di lancio RS1 di ABL Space Systems, che però anch'essa deve ancora effettuare il suo primo volo. "Questi accordi di lancio riflettono il nostro incredibile impegno e fiducia nel progetto Kuiper e siamo orgogliosi di lavorare con una formazione così impressionante di partner per portare a termine la nostra missione," ha affermato Dave Limp, vicepresidente senior per dispositivi e servizi Amazon, in una dichiarazione.
Il progetto Kuiper di Amazon mira a connettere ciò che non è connesso, fornendo banda larga ad alta velocità e bassa latenza alle comunità non servite e meno servite in tutto il mondo a tariffe convenienti. Case, scuole, ospedali, aziende, governi e istituzioni che non hanno accesso alla connettività potrebbero presto averla tramite il Project Kuiper. Amazon ha iniziato in ritardo la sua costellazione, ma l'azienda sta sviluppando internamente i veicoli spaziali. "Ora ci sono più di 1.000 persone in Amazon che lavorano a Project Kuiper e il team continua a fare progressi mentre si avvicina a un'implementazione completa e pronta per la produzione, finalizzando il suo design satellitare ad alte prestazioni, producendo un terminale per il cliente compatto e conveniente e implementando una rete di comunicazione sicura e affidabile che collega i satelliti ai clienti e all'infrastruttura a terra," ha affermato Amazon.
Certamente, al momento, il servizio Starlink di SpaceX ha un vantaggio notevole su Project Kuiper essendo già attivo in 28 paesi del mondo e con oltre 2.110 satelliti funzionanti in orbita. Amazon potrebbe giocare sul fattore prezzi ma, sicuramente, si tratterà di una sfida gigantesca. Da segnalare infine l'esclusione totale dei razzi vettori Sojuz e Proton della Russia e questo, dato il momento storico, era praticamente scontato. Se la Russia non si fosse imbarcata nella tragica e criminale invasione dell'Ucraina i prezzi concorrenziali dei loro razzi vettori avrebbero potuto allettare anche il miliardario Jeff Bezos. Certo aver scelto tre razzi che devono ancora dimostrare di poter volare è comunque una bella sfida.
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