Un razzo cinese Chang Zheng 2C (Lunga Marcia 2C) ha lanciato giovedì 2 giugno nove satelliti di navigazione GeeSAT-1 come parte della costellazione Geely-01. Dopo essere decollato dal Centro di Lancio Satellitare di Xichang alle 04:00 UTC (le 12:00 ora di Pechino), il razzo ha dispiegato con successo il suo carico utile nell'orbita bassa terrestre.
I satelliti GeeSAT-1 sono stati sviluppati dalla società commerciale cinese Geespace, che li descrive come i "primi satelliti modulari, ad alta resilienza, ad alte prestazioni e prodotti in serie in Cina per l'orbita bassa". I satelliti sono progettati per fornire un posizionamento e una connettività con una precisione al centimetro per i veicoli stradali autonomi. Geespace è una filiale di Geely Technology Group, che possiede anche Geely Automobile, l'azienda automobilistica cinese, nonché partecipazioni in altri produttori di veicoli in tutto il mondo.
Il lancio di giovedì è stato il secondo tentativo della compagnia di mettere in orbita i suoi satelliti, dopo aver perso un paio di prototipi dei veicoli spaziali nel fallimento del Kuaizhou-1A, lo scorso dicembre. Questa volta, con l'aiuto di un diverso veicolo di lancio, la missione ha avuto successo e tutti e nove i satelliti sono stati collocati in orbita bassa terrestre a un'altitudine di circa 620 chilometri. Il successo del lancio di questi satelliti segna l'inizio del dispiegamento della Geely Future Mobility Constellation (Jili-01), una rete pianificata di 240 GeeSAT che forniranno dati di navigazione per i veicoli autonomi di Geely. Geely mira a utilizzare il sistema per diventare uno dei primi fornitori al mondo di servizi di posizionamento di punti precisi e cinematici in tempo reale (PPP-RTK) commerciali.
In un futuro più immediato, i GeeSAT svolgeranno anche un ruolo importante nel monitoraggio ambientale come parte del programma Blue Guardian di Geely. Ciò utilizzerà i satelliti per monitorare la qualità dell'acqua marittima e tracciare i detriti. La società ha anche segnalato la natura personalizzabile dei GeeSAT per "soddisfare la crescente domanda globale di satelliti commerciali," il che implica che questi veicoli spaziali possono essere adattati a vari ruoli, con piattaforme satellitari che vanno da 10 kg a 3.000 kg per soddisfare i requisiti. Geespace ha perfezionato la sua capacità di produzione, che le consentiranno di produrre fino a 500 unità all'anno per soddisfare questa domanda. La prima fase della costellazione, composta da 72 satelliti, dovrebbe essere completata entro il 2025 e fornirà una copertura completa della Cina e della regione Asia-Pacifico. I restanti 168 veicoli spaziali seguiranno a tempo debito, espandendo la costellazione per consentire la copertura globale.
Nella foto i nove satelliti della costellazione Geely-01 all'interno dell'ogiva protettiva del razzo. Credito: Geespace
Basato sulla piattaforma GeeSAT100, ciascuno dei primi satelliti GeeSAT-1 ha una massa di circa 100 kg e una durata operativa di cinque anni. Al termine del loro servizio, i satelliti utilizzeranno i loro sistemi di propulsione di bordo per abbassare le loro orbite, assicurandosi che rientrino prontamente nell'atmosfera terrestre e non contribuiscano al crescente problema dei detriti spaziali. Oltre ai nove ora in orbita e ai due persi a causa del fallimento del lancio di dicembre, Geespace ha già prodotto altri tre veicoli spaziali GeeSAT-1 che si aggiungeranno per popolare la loro costellazione in arrivo.
Per la missione di giovedì, il veicolo spaziale GeeSAT è volato a bordo di un veicolo di lancio Chang Zheng 2C (CZ-2C). Conosciuto anche come Lunga Marcia 2C, un razzo a propellente liquido a due stadi che è uno dei membri più piccoli della famiglia di razzi Chang Zheng operativi oggi. Il vettore è prodotto dalla China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT) e misura 42 metri di lunghezza e 3,35 metri di diametro, con una capacità di carico utile di 3.850 kg fino all'orbita terrestre bassa nella sua configurazione standard. A seconda dei requisiti della missione, il secondo stadio del CZ-2C può inserire un carico utile nella sua orbita di dispiegamento finale o passare a un terzo stadio opzionale che può portare i satelliti in un'orbita più alta. Un certo numero di stadi superiori sono stati utilizzati insieme al CZ-2C nei lanci passati, tuttavia, per la missione di giovedì, il razzo ha volato nella sua configurazione a due stadi.
I nove satelliti erano collegati a un distributore di carico utile, collegato al secondo stadio e racchiuso all'interno della carenatura del carico utile del razzo da 3,35 metri. Una volta che il razzo ha raggiunto l'orbita di dispiegamento pianificata per il veicolo spaziale e i motori del secondo stadio si sono spenti, i satelliti sono stati rilasciati per iniziare la loro missione. Il successo del lancio di giovedì segna il 422esimo volo della famiglia di veicoli di lancio Chang Zheng. Si prevede che sarà l'ultimo lancio della Cina prima del decollo della missione Shenzhou 14, previsto per domenica con un equipaggio di tre persone diretto alla stazione spaziale cinese Tiangong. Si è trattato anche del 60esimo lancio orbitale globale del 2022, il 58esimo a concludersi con successo.
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