Il drone Ingenuity ha perso l'estremità di uno dei suoi due rotori durante il 72° tentativo di volo, lo scorso 18 gennaio. La comunicazione ufficiale è giunta ieri nel corso di una conferenza stampa ma il sospetto che qualcosa fosse andato storto nella missione lo avevamo espresso già da diversi giorni, dal momento che Perseverance era rimasto inspiegabilmente immobile per svariati giorni e non c'erano aggiornamenti o comunicati stampa che facessero capire cosa stava realmente accadendo al rover e al drone.
Una delle ultime immagini a colori in volo, riprese da Ingy durante il "flight 70" del 22 dicembre, sopra un campo di dune nel letto del fiume Neretva. - Credits: NASA/JPL/Caltech
Riportiamo di seguito il comunicato stampa dalla NASA:
Lo storico elicottero Ingenuity Mars della NASA ha concluso la sua missione sul Pianeta Rosso dopo aver superato le aspettative e aver effettuato dozzine di voli in più del previsto. Mentre l'elicottero rimane in posizione verticale e in comunicazione con i controllori di terra, le immagini del suo volo del 18 gennaio inviate sulla Terra questa settimana indicano che una o più pale del rotore hanno subito danni durante l'atterraggio e l'elicottero non è più in grado di volare.
Originariamente progettato come dimostrazione tecnologica per eseguire fino a cinque voli di prova sperimentali nell'arco di 30 giorni, il primo velivolo su un altro mondo ha operato dalla superficie marziana per quasi tre anni, ha effettuato 72 voli e ha volato più di 14 volte più lontano del previsto registrando più più di due ore di volo totale
"Lo storico viaggio dell'Ingenuity, il primo aereo su un altro pianeta, è giunto al termine", ha affermato l'amministratore della NASA Bill Nelson. “Quell’eccezionale elicottero ha volato più in alto e più lontano di quanto avessimo mai immaginato e ha aiutato la NASA a fare ciò che sappiamo fare meglio: rendere possibile l’impossibile. Attraverso missioni come Ingenuity, la NASA sta aprendo la strada ai futuri voli nel nostro sistema solare e all’esplorazione umana più intelligente e sicura su Marte e oltre”.
Ieri la NASA ha ospitato una teleconferenza con i media, cui hanno partecipato Lori Glaze (direttrice della Divisione Scienze Planetarie, Direzione Missioni Scientifiche della NASA, presso la sede dell'agenzia a Washington), Laurie Leshin (direttrice del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California) e Teddy Tzanetos (responsabile del progetto Ingenuity, NASA JPL).
Tre dettagli ingranditi della immagine in apertura mostrano il lembo spezzato del rotore e alcuni detriti nel terreno, presumibilmente frammenti in carbonio della pala - Credits: NASA/JPL/Caltech - Processing: Marco Di Lorenzo
Ingenuity è atterrato su Marte il 18 febbraio 2021, agganciato al ventre del rover Perseverance della NASA; si era sollevato per la prima volta dalla superficie marziana il 19 aprile, dimostrando che il volo motorizzato e controllato su Marte è possibile. Dopo aver effettuato altri quattro voli, si è imbarcato in una nuova missione come dimostrazione operativa, fornendo la ricognizione aerea per gli scienziati di Perseverance e per i "rover drivers". Nel 2023, l'elicottero ha eseguito con successo due test di volo che hanno ulteriormente ampliato la conoscenza del team sui suoi limiti aerodinamici.
“Alla NASA/JPL, l’innovazione è al centro di ciò che facciamo”, ha affermato Leshin. “Ingenuiy è un esempio del modo in cui ogni giorno spingiamo i confini di ciò che è possibile. Sono incredibilmente orgoglioso del nostro team dietro questo storico risultato tecnologico e ansioso di vedere cosa inventeranno dopo”.
Il team di Ingenuity ha pianificato che l'elicottero effettuasse un breve volo verticale il 18 gennaio per determinare la sua posizione dopo aver eseguito un atterraggio di emergenza durante il volo precedente. I dati mostrano che, come previsto, l'elicottero ha raggiunto un'altitudine massima di 12 metri ed si è librato per 4,5 secondi prima di iniziare la discesa ad una velocità di 1 metro al secondo. Tuttavia, giunto a circa un metro di altezza, il drone ha perso il contatto con il rover, che funge da relè di comunicazione con il nostro pianeta. Il giorno successivo, le comunicazioni vennero ristabilite e ulteriori informazioni sul volo furono trasmesse ai controllori di terra del JPL della NASA. Le immagini che rivelavano danni alla pala del rotore arrivarono diversi giorni dopo. La causa dell'interruzione delle comunicazioni e l'orientamento dell'elicottero al momento dell'atterraggio sono ancora oggetto di indagine.
Elenco dei voli (Flight Log) di Ingenuity da inizio missione - Source: NASA/JPL - Tabella e calcoli: Marco Di lorenzo
Nel corso di una missione estesa durata quasi 1000 giorni marziani, oltre 33 volte più lunga di quanto originariamente previsto, Ingenuity è stato potenziato con la capacità di scegliere autonomamente i siti di atterraggio su terreni insidiosi, ha affrontato un sensore morto , si è ripulita dopo tempeste di sabbia , ha operato da 48 diversi aeroporti, eseguì tre atterraggi di emergenza e sopravvisse al gelido inverno marziano.
Progettato per funzionare in primavera, Ingenuity non era in grado di alimentare i suoi riscaldatori per tutta la notte durante le parti più fredde dell'inverno, con il risultato che il computer di volo si bloccava e si ripristinava periodicamente. Questi "cali di tensione" hanno richiesto al team di riprogettare le operazioni invernali di Ingenuity per continuare a volare. Con le operazioni di volo ormai concluse, il team Ingenuity eseguirà i test finali sui sistemi di bordo e scaricherà le immagini e i dati rimanenti nella memoria del drone. Il rover Perseverance è attualmente troppo lontano per tentare di riprendere l'elicottero nel suo aeroporto finale.
"Ci rende umili sapere che Ingenuity non solo porti a bordo un campione dell'originale Wright Flyer, ma anche che questo elicottero abbia seguito le sue orme e abbia dimostrato che il volo è possibile su un altro mondo", ha affermato il project manager di Ingenuity, Teddy Tzanetos della NASA JPL. “L’elicottero su Marte non avrebbe mai volato una volta, tanto meno 72 volte, se non fosse stato per la passione e la dedizione dei team Ingenuity e Perseverance. Il primo elicottero su Marte della storia lascerà un segno indelebile nel futuro dell’esplorazione spaziale e ispirerà flotte di aerei su Marte – e su altri mondi – per i decenni a venire”.
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