Le bussole magnetiche utilizzate dall'Ocean Networks Canada (ONC) per monitorare l’oceano al largo delle coste canadesi hanno registrato una grande e significativa distorsione nel campo magnetico terrestre mentre veniva colpito da un enorme afflusso di particelle espulse dal Sole.
"I prossimi due anni rappresenteranno il picco del ciclo solare di 11 anni. Dopo un decennio di relativa inattività, gli eventi di aurora come quello di maggio 2024 diventeranno probabilmente più frequenti, sebbene la variabilità solare non permette previsioni precise", afferma il fisico Justin Albert dell'Università di Victoria in Canada.
“La rete dell’ONC potrebbe fornire una finestra aggiuntiva molto utile sugli effetti dell’attività solare sul magnetismo terrestre della Terra”.
Le tempeste geomagnetiche (o solari) vengono innescate dai brillamenti solari o espulsioni di massa coronale (coronal mass ejection o CME).
I primi sono eruzioni stellari che, sprigionate dalla fotosfera della stella, rilasciano una grande quantità di energia sotto forma di onde elettromagnetiche e particelle energetiche. A volte, queste esplosioni sono rivolte verso la Terra dove, fortunatamente, siamo protetti dall’atmosfera e dalla magnetosfera ma rimangono un rischio per gli astronauti e la tecnologia coinvolta nelle attività spaziali. I CME sono, invece, giganteschi getti di plasma che vengono espulsi dalla corona solare, ossia la parte più esterna dell’atmosfera del Sole, spesso in concomitanza dei brillamenti. Possono raggiungere la Terra in circa 15 ore, accendere il cielo alle alte latitudini con spettacolari aurore e innescano vere e proprie tempeste geomagnetiche che possono provocare danni ai satelliti in orbita o abbattersi sulle reti elettriche al suolo, a seconda dell’intensità.
A maggio, la regione attiva A3664 ha prodotto notevoli brillamenti che hanno portato alla formazione di aurore e archi SAR visibili anche dall'Italia.
L'ONC dispone di osservatori sottomarini al largo delle coste orientali e occidentali del Canada, a profondità fino a 2,7 chilometri. Le bussole vengono utilizzate principalmente per orientare i profilatori di corrente Acoustic Doppler (ADCP) degli osservatori che monitorano i cambiamenti nelle correnti oceaniche. I loro dati devono essere verificati quotidianamente per garantire il controllo di qualità.
Lo specialista di dati ONC Alex Slonimer ha notato per la prima volta qualcosa di strano nei dati a marzo, mentre il Sole era già particolarmente vivace.
"Ho esaminato se si trattasse potenzialmente di un terremoto ma non aveva molto senso perché i cambiamenti nei dati duravano troppo a lungo e contemporaneamente in luoghi diversi", afferma Slonimer. "Poi, ho esaminato se si trattasse di un brillamento solare poiché il Sole è stato attivo di recente" e il motivo sembrava essere quello. Quindi, Slonimer ha deciso di tenere d'occhio la situazione. E, quando è emersa una potente attività solare intorno al 10 maggio, i dati sono andati ancora una volta in tilt.
I dati della bussola catturati dai principali osservatori sottomarini cablati dell'ONC, VENUS e NEPTUNE, al largo dell'isola di Vancouver, a Burrard Inlet sulla costa del Pacifico e a Conception Bay sulla costa atlantica mostrano la distorsione del campo magnetico che si verifica durante una tempesta solare dal 10 al 12 maggio (UTC) , 2024.
L'effetto più pronunciato è stato rilevato su una bussola a 25 metri sotto il livello del mare, al largo della costa dell'isola di Vancouver, nel Passaggio Folger. Lì l'ago si è inclinato fino a +30 e -30 gradi.
"La portata di questi dati registrati chilometri sotto la superficie dell'oceano", afferma la presidente dell'ONC Kate Moran, "evidenzia l'entità del brillamento solare e suggerisce che i dati potrebbero essere utili per comprendere meglio l'estensione geografica e l'intensità di queste tempeste solari".
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