Tuttavia, ancora non sappiamo se l'esopianeta in questione ha o meno un'atmosfera e questo è un dato cruciale per determinare se si tratta davvero di un mondo in grado di ospitare la vita, come la Terra, o di un pianeta infernale come Venere.

"Gliese-12b rappresenta uno dei migliori obiettivi per studiare se i pianeti delle dimensioni della Terra che orbitano attorno a stelle fredde possono mantenere la loro atmosfera, un passo cruciale per far avanzare la nostra comprensione dell'abitabilità sui pianeti della nostra galassia", spiega l'astrofisico Shishir Dholakia dell'Università del Queensland meridionale in Australia.
"La sua stella ospite è inattiva [cioè produce scarsi brillamenti stellari, n.d.r.], è estremamente vicina e quindi molto caratterizzabile".

Ad oggi sono stati scoperti oltre 5.600 pianeti al di fuori del Sistema Solare ma dobbiamo ancora trovare una Terra 2.0. La maggior parte di essi sono mondi più grandi e quelli delle giuste dimensioni, in genere, non soddisfano pienamente le condizioni di abitabilità.

Un requisito fondamentale è che l’esopianeta deve trovarsi entro uno specifico intervallo di distanza dalla stella, noto come zona abitabile o zona Goldilocks. In pratica, l’esopianeta deve essere abbastanza vicino affinché l’acqua sulla superficie sia liquida ma non così vicino perché l'acqua evapori. Nel Sistema Solare, la Terra si trova proprio nel mezzo di questa fascia. Venere è un po’ troppo vicina al Sole. Marte si trova proprio al limite esterno. Tuttavia, il semplice fatto che un mondo si trovi nella zona abitabile non garantisce condizioni ideali per la vita ma è un buon punto di partenza per altri approfondimenti. E questa è esattamente la situazione di Gliese-12b.

Lo studio è stato pubblicato sul Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

 

La scoperta

Gliese-12b è stato scoperto nei dati del telescopio cacciatore di pianeti della NASA TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) ed è stato confermato con altri telescopi da Dholakia, la sua collega Larissa Palethorpe dell'Università di Edimburgo e dell'University College di Londra e il loro team.

Le osservazioni hanno mostrato che l’esopianeta ha un raggio quasi identico a quello della Terra e orbita attorno alla sua stella ospite una volta ogni 12,76 giorni terrestri.

La sua stella madre, Gliese-12, è una nana rossa, molto più fredda e debole del Sole e la radiazione ricevuta dall’esopianeta è circa 1,6 volte la radiazione che la Terra riceve dal Sole.

La temperatura superficiale stimata dell'esopianeta è di 42 ° C. La Terra, in confronto, ha una temperatura superficiale media di 15 °C. Tuttavia, il fatto che l’esopianeta abbia o meno un’atmosfera potrebbe svolgere un ruolo enorme nelle condizioni in superficie.

Ora, ai ricercatori non serve altro che mettersi in fila per passare un po' di tempo con il telescopio spaziale James Webb e dare uno sguardo più approfondito.

"Stiamo citando la 'temperatura di equilibrio' del pianeta, che è la temperatura che avrebbe il pianeta se non avesse atmosfera", dice Dholakia.
"Gran parte del valore scientifico di questo pianeta è capire che tipo di atmosfera potrebbe avere. Dato che Gliese-12b si trova tra la quantità di luce che la Terra e Venere ricevono dal Sole, sarà utile per colmare il divario tra questi due pianeti del nostro Sistema Solare".

"Si pensa che le prime atmosfere della Terra e di Venere siano state strappate via e poi ricostituite dal degassamento vulcanico e dai bombardamenti di materiale residuo nel sistema solare", spiega Palethorpe. "Anche se sono necessarie ulteriori analisi atmosferiche per determinare se il pianeta è abitabile, può comunque insegnarci molto sui percorsi di abitabilità che i pianeti seguono (anche nel nostro Sistema Solare!)".