Conosciuto anche come Pianeta X, questo mondo ipotetico ancora elude le ricerche ma la sua esistenza, secondo alcuni, è supposta da una serie di prove indirette come l'attrazione gravitazionale esercitata sui KBO (Kuiper Belt Objects).

I KBO, cioè gli oggetti della Fascia di Kuiper, viaggiano su orbite ellittiche che arrivano a centinaia di miliardi di chilometri dal Sole. Queste traiettorie dovrebbero essere casuali, inclinate e ruotate in ogni modo Tuttavia, non è quello che è stato osservato finora: gli assi lunghi delle orbite dei KBO noti e distanti sono stranamente allineati, puntando molto approssimativamente nella stessa direzione. Inoltre, anche i piani orbitali di questi oggetti sono approssimativamente allineati. È possibile che ciò sia dovuto solo a un caso, ma è improbabile. D'altra parte, fu così che venne scoperto Nettuno nel 1846. Ma finora, le ricerche per il Nono Pianeta si sono rivelare inconcludenti.

Tuttavia, il dottor Mike Brown, professore di astronomia del Caltech, coinvolto fin dall'inizio nella ricerca del misterioso mondo ai confini del Sistema Solare, non si da per vinto.
"Stiamo continuando a cercare di coprire sistematicamente tutte le regioni del cielo in cui prevediamo che il Pianeta Nove apparirà", ha detto.

Ora, un nuovo studio presentato all'Astronomical Journal, cerca di restringere ulteriormente le aree in cui potrebbe trovarsi il Pianeta 9 e di aiutare i ricercatori a comprendere meglio la composizione del nostro sistema solare, insieme alla sua formazione e ai processi evolutivi.

 

La ricerca continua

Il team sta utilizzando i dati Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System) per coprire ampie regioni di cielo.

Pan-STARRS è una collaborazione situata presso l'Osservatorio di Haleakala e gestito dall'Istituto di Astronomia dell'Università delle Hawai'I con la costruzione del telescopio finanziata dall'aeronautica americana. Per lo studio, i ricercatori hanno utilizzato i dati del Data Release 2 (DR2) con l’obiettivo di restringere la possibile posizione del Pianeta Nove sulla base dei risultati di altri studi.

Alla fine, gli scienziati hanno ristretto le possibili posizioni del Pianeta 9 eliminando circa il 78% delle possibili posizioni calcolate precedentemente. Inoltre, hanno anche fornito nuove stime approssimative per il semiasse maggiore (misurato in unità astronomiche, UA) e per la massa terrestre dell'inafferrabile pianeta, rispettivamente pari a 500 e 6,6.

"Anche se mi piacerebbe dire che il risultato più significativo [di questo studio] è stato trovare il Pianeta Nove, non l'abbiamo fatto", ha detto Brown. “Invece, abbiamo ristretto notevolmente l’area di ricerca. Ora abbiamo esaminato circa l’80% delle regioni in cui pensiamo possa trovarsi il Pianeta Nove”.

“Penso che l’LSST sia l’indagine più probabile per trovare il Pianeta Nove. Quando sarà online tra un anno o due, coprirà rapidamente gran parte dello spazio di ricerca e, se Planet Nine è lì, lo troverà”, ha aggiunto Brown.

LSST (Legacy Survey of Space and Time) è un'indagine astronomica attualmente programmata per studiare il cielo meridionale e che si svolgerà presso l'Osservatorio Vera C. Rubin in Cile, attualmente in costruzione. Gli obiettivi dell'LSST includono lo studio dell'identificazione degli asteroidi vicini alla Terra (NEA) e dei piccoli corpi planetari all'interno del nostro Sistema Solare ma includono anche studi sullo spazio profondo dalle proprietà della materia oscura e dell'energia oscura e l'evoluzione della Via Lattea.

Brown aggiunge: “Questo sarebbe il quinto pianeta più grande del nostro Sistema Solare e l’unico con una massa compresa tra la Terra e Urano. Tali pianeti sono comuni attorno ad altre stelle e improvvisamente avremmo la possibilità di studiarne uno nel nostro Sistema Solare”, riferendosi alle super-Terre. “Ci sono troppi segnali che il Pianeta Nove è lì. Il Sistema Solare è molto difficile da comprendere senza il Pianeta Nove”.