Denominato FRB 20180916B, si ripete con una periodicità di 16,35 giorni.
Secondo i modelli esistenti, ciò potrebbe derivare da interazioni tra stelle in orbita ravvicinata. Tuttavia, i nuovi rilevamenti, che includono osservazioni del FRB (Fast Radio Burst) a frequenze anrora più basse, non concordano con la teoria del sistema binario.

 

Fast Radio Burst e colori

I Fast Radio Burst sono uno dei misteri più affascinanti del cosmo. Sono lampi estremamente brevi di onde radio molto potenti a lunghezza d'onda corta, capaci di scaricare tanta energia quanto 500 milioni di Soli in un solo millisecondo. La maggior parte delle sorgenti FRB rilevate finora sono state viste solo una volta e questo le rende imprevedibili e difficili da studiare. Tuttavia, ne sono state trovate alcune che si ripetono: la maggior parte lo fa in modo irregolare ma, raramente, seguono strani schemi. FRB 20180916B è una delle eccezioni.

Lo scorso anno, quando fu ideficato il primo segnale di questo tipo proveniente dall'interno della Via Lattea, la ricerca sugli FRB sembra essere giunta ad una svolta importante. Ma il mistero non è stato completamente risolto.

Quando si scoprì che FRB 20180916B si ripeteva ciclicamente, si ritenne plausibile che la stella di neutroni che emetteva il burst si trovasse in un sistema binario con un'orbita di 16,35 giorni. Se così fosse, le lunghezze d'onda radio più basse e più lunghe dovrebbero essere alterate dal vento carico delle particelle che circonda il binario. Quindi, Pastor-Marazuela e colleghi hanno utilizzato due telescopi per effettuare osservazioni simultanee dell'FRB: il Low Frequency Array (LOFAR) e il Westerbork Synthesis Radio Telescope, entrambi nei Paesi Bassi.

Nella luce ottica, i colori sono il modo in cui l'occhio umano distingue ciascuna lunghezza d'onda. Il nostro arcobaleno va dalla luce ottica blu a lunghezza d'onda più corta, alla luce ottica rossa a lunghezza d'onda più lunga. Ma la radiazione elettromagnetica che l'occhio umano non può vedere, perché troppo lunga o troppo corta, è ugualmnte reale. Gli astronomi chiamano questa "luce ultravioletta" o "luce radio". Queste lunghezze d'onda estendono il nostro arcobaleno oltre il bordo blu ed oltre il bordo rosso, rispettivamente.

Il team di astronomi ha quindi studiato il FRB a due lunghezze d'onda radio, una più blu, una molto più rossa, allo stesso tempo.
"Ci si aspettava che i forti venti stellari provenienti dalla compagna del FRB consentissero alla maggior parte della luce radio blu a lunghezza d'onda corta di sfuggire al sistema. Mentre lunghezze d'onda più rosse rimanessero maggiormente bloccate, o fossero completamente assenti", ha affermato l'astrofisica Inés Pastor -Marazuela dell'Università di Amsterdam e ASTRON nei Paesi Bassi.

Per testare questo modello Westerbork ha osservato la lunghezza d'onda più blu di 21 centimetri, LOFAR ha osservato la lunghezza d'onda molto più rossa di 3 metri.
Entrambi i telescopi hanno registrato filmati radio con migliaia di fotogrammi al secondo. Un supercomputer ad apprendimento automatico ha rilevato rapidamente i burst. "Una volta analizzati i dati e confrontato i due colori radio, siamo rimasti molto sorpresi", ha detto Pastor-Marazuela. "I modelli di vento binario esistenti prevedevano che i lampi brillassero solo in blu. Ma abbiamo visto due giorni di lampi radio più blu, seguiti da tre giorni di lampi radio più rossi. Ora dobbiamo escludere i modelli originali, deve succedere qualcos'altro".

I rilevamenti di FRB sono stati i primi in assoluto con LOFAR. Nessuno era stato visto a lunghezze d'onda superiori a 1 metro fino ad allora. Il Dr. Yogesh Maan di ASTRON, quando ha visto per la prima volta i lampi LOFAR, ha commentato: "È stato emozionante scoprire che gli FRB brillano a lunghezze d'onda così lunghe. Dopo aver esaminato enormi quantità di dati, all'inizio ho avuto difficoltà a crederci, anche se il rilevamento è stato convincente. Presto, sono arrivate poi altre esplosioni"

Questa scoperta è importante perché significa che l'emissione radio più rossa può sfuggire all'ambiente intorno alla fonte del Fast Radio Burst. "Il fatto che alcuni lampi radio veloci vivano in ambienti puliti, relativamente non oscurati da una densa nebbia di elettroni nella galassia ospite, è molto eccitante", ha detto il co-autore Dr. Liam Connor (U. Amsterdam/ASTRON). "Tali FRB ci permetteranno di dare la caccia alla sfuggente materia barionica che rimane dispersa nell'universo".


Magnetar

Quindi, se si esclude la spiegazione binaria, cosa potrebbe causare la periodicità?
Un'altra spiegazione suggerita tira in ballo un singolo oggetto, come una magnetar rotante o una pulsar. Tuttavia, nessuno è noto per oscillare così lentamente e, se così fosse, significa che abbiamo ancora molto da imparare.

"Un magnetar isolato, che ruota lentamente, spiega meglio il comportamento che abbiamo scoperto", ha detto Pastor-Marazuela.
"Sembra un po' come essere un detective: le nostre osservazioni hanno considerevolmente ristretto il campo su quali modelli gli FRB possono funzionare".