Con la fine di gennaio 2024, la Blue Origin è finalmente entrata nel vivo della produzione del suo razzo orbitale tanto atteso, il New Glenn. L’azienda continua a raggiungere importanti traguardi mentre l’hardware ad alta fedeltà ha iniziato ad arrivare presso la rampa Launch Complex 36 (LC-36) a Cape Canaveral, in Florida, prima di una campagna di test e di una prima missione per conto della NASA prevista per la fine del 2024.
Finalmente qualcosa si muove
Il veicolo New Glenn, alto 98 metri e con un diametro di sette, rappresenta un grande passo avanti rispetto al razzo suborbitale della compagnia, il New Shepard. Questo ha presentato nuove sfide in termini di progettazione, produzione, trasporto e test. Tuttavia, la Blue Origin sembra fiduciosa nel suo piano poiché sembra che ci sia hardware di volo per più razzi in produzione e i test del primo serbatoio sono attualmente in corso.
Alla fine dell’anno scorso, il 18 dicembre 2023, una sezione del primo stadio di un serbatoio di ossigeno liquido del New Glenn venne avvistata fuori dalle strutture dell’azienda all’Exploration Park, appena fuori dai cancelli del Kennedy Space Center. Insieme ad altre sezioni di serbatoi più complete viste negli ultimi mesi, ciò conferma che Blue Origin ha diversi primi stadi di New Glenn in produzione poiché sembra che miri a lanciare rapidamente, una volta che il veicolo sarà pronto.
Il 3 gennaio 2024, il sistema di trasporto personalizzato utilizzato per trasferire i primi stadi di New Glenn tra la fabbrica di Exploration Park e LC-36 è stato spostato di nuovo in fabbrica. Questo trasporto è stato il primo segnale che potrebbe essere imminente uno spostamento di hardware di grandi dimensioni.
La mattina del 10 gennaio, Blue Origin ha trasportato fuori il primo stadio New Glenn più completo, noto anche come Glenn Stage 1 o GS1, che sia stato visto pubblicamente fino ad oggi. Sebbene la società abbia già fatto uscire un simulatore di GS1 nel novembre 2021, la struttura doveva esclusivamente simulare le dimensioni e la massa di un primo stadio New Glenn, ma non consisteva in un serbatoio. Tuttavia, il simulatore ha svolto un ruolo importante nel consentire ai dipendenti di Blue Origin di acquisire una preziosa esperienza lavorando con lo stadio lungo quasi 58 metri.
Nella foto il primo stadio del vettore New Glenn in viaggio verso la rampa LC-36. Credito: Blue Origin.
Il booster molto probabilmente consiste in una sezione del serbatoio che era stata avvistata fuori dalla fabbrica di Blue Origin alla fine dell'anno scorso. Da allora ha ampliato sia i moduli anteriori che quelli posteriori, portando il booster alle sue dimensioni reali. Il booster non era completamente rifinito poiché mancavano le quattro alette di controllo sull'interstadio, due grandi corsi di fasciame all'estremità poppiera della sezione del serbatoio mentre lo stato di eventuali motori BE-4 è sconosciuto.
Sebbene l'interstadio non fosse contrassegnato per il volo, il serbatoio di questo booster sembrava pronto a supportare la criogenia. Per questo motivo, l'hardware sarà probabilmente in grado di supportare i test alla rampa LC-36. Ciò non solo consentirà alle squadre di tecnici di acquisire esperienza nel caricamento di New Glenn con i suoi propellenti, ma aiuterà anche a testare adeguatamente, per la prima volta, l'attrezzatura di supporto a terra sulla rampa di lancio con un veicolo.
Scorciatoie
Considerando che il percorso dalla fabbrica di Blue Origin alla LC-36 è di 35 chilometri, si tratta di una lunga strada per trasportare un pezzo di hardware così grande su ruote. Tuttavia, ciò dovrebbe accadere solo una volta per i nuovi booster e i secondi stadi. Alla fine del 2023, la società ha presentato piani di autorizzazione per una struttura di ristrutturazione che si troverebbe a soli due chilometri dal suo complesso di lancio.
Ciò significa che una volta che New Glenn sarà in operazioni riutilizzabili, verrà scaricato dalla sua piattaforma di atterraggio a Port Canaveral, trasportato all'impianto di ristrutturazione e successivamente trasportato nuovamente sulla LC-36. Ciò non solo farà risparmiare tempo e denaro a Blue Origin, ma risparmierà anche sulla chiusura di strade trafficate al Kennedy Space Center.
Nella foto il secondo stadio del vettore New Glenn con i due motori BE-3U. Credito: David Limp/Blue Origin.
L’11 gennaio, il giorno dopo che il primo stadio di New Glenn è passato all’LC-36, il nuovo CEO di Blue Origin, David Limp, ha condiviso un aggiornamento sulla sua pagina LinkedIn che includeva due immagini mai viste prima. Uno mostra il primo stadio del New Glenn nell'hangar dopo aver completato l'uscita dalla fabbrica il giorno precedente.
La seconda immagine mostra un secondo stadio New Glenn in posizione orizzontale con due motori BE-3U integrati all'estremità poppiera. Sebbene la struttura su cui sono montati i motori sia contrassegnata con la dicitura “NOT FOR FLIGHT”, è probabile che questo secondo stadio possa ancora essere utilizzato per supportare i test criogenici.
Il secondo stadio visto in questa immagine sembra essere diverso da quello che si trovava su un banco di prova presso l'LC-36 nel 2022. Con Blue Origin che ora dispone di un trasportatore dedicato ai secondi stadi di New Glenn, questo stadio potrebbe vedere test sul lancio pad nel prossimo futuro. Ciò consentirebbe all'azienda di testare lo stadio senza mettere in pericolo il booster New Glenn e consentirebbe la possibilità di eseguire test con i motori BE-3U integrati.
Meno di due settimane dopo l'arrivo del booster sulla rampa di lancio, Blue Origin ha condiviso un'immagine del primo e del secondo stadio del veicolo di prova New Glenn all'interno dell'hangar dell'LC-36 dopo essere stato accoppiato per la prima volta. Con entrambi gli stadi integrati, è possibile che i passaggi successivi consistano nel sollevare il veicolo sull'erettore del trasportatore e quindi portarlo sulla piattaforma per le operazioni di test.
Più recentemente, il 25 gennaio, sia un serbatoio di ossigeno liquido del primo stadio del New Glenn che una sezione del serbatoio del secondo stadio sono stati avvistati all'esterno delle rispettive strutture di test nel campus del Blue's Exploration Park. Con i due grandi pezzi di hardware osservati, la Blue Origin continua a dimostrare che è attualmente impegnata nella produzione di più razzi New Glenn alla volta.
Nella foto l'edificio dove vengono realizzate le parti del New Glenn, presso l'Exploration Park di Cape Canaveral. Credito: Blue Origin.
Negli ultimi mesi, l’aumento delle segnalazioni di ruggiti di motori a razzo provenienti dallo Stand 4670 del Marshall Spaceflight Center della NASA in Alabama significa che Blue ha dedicato più tempo ai test del motore. Lo storico banco di prova utilizzato per testare i motori BE-3U diventerà presto anche la sede dei test BE-4. Il principale impianto di produzione BE-4 di Blue Origin si trova a soli 12 chilometri dal banco di prova, rendendolo un luogo più conveniente per i test rispetto ai banchi di prova esistenti dell’azienda a Van Horn, in Texas.
Tutto ciò segue due dei motori BE-4 di Blue Origin che hanno alimentato il razzo Vulcan della United Launch Alliance durante il suo primo volo: un tempo di accensione totale di circa 10 minuti tra i due motori. Non solo il successo ha rappresentato un’enorme iniezione di fiducia per Blue Origin, ma si è trattato anche di un’enorme opportunità per raccogliere dati e saperne di più sul motore prima del debutto in volo di New Glenn.
Un po di storia
I lavori di sviluppo sul veicolo iniziarono nel 2012 e le specifiche ad alto livello del veicolo vennero annunciate nel settembre 2016. Il New Glenn è descritto come un razzo a due o tre stadi (a seconda del caso), con 7 metri di diametro sia per il primo che il secondo stadio. Il suo primo stadio verrà alimentato da sette motori BE-4 a metano ed ossigeno liquido, disegnati e costruiti dalla stessa Blue Origin. Come il veicolo New Shepard che lo precede, anche il primo stadio del New Glenn sarà riutilizzabile, e sarà in grado di effettuare un atterraggio verticale in un pad apposito o su una chiatta oceanica. Il razzo avrà una capacità di trasporto di 45 tonnellate in orbita bassa terrestre e di 13,6 verso l'orbita geostazionaria
Insomma, pare proprio che quest'anno un nuovo vettore parzialmente riutilizzabile, sulle orme della SpaceX con il Falcon 9, ma ancora più potente, possa finalmente prendere il volo. Se a questo assommiamo anche i test di Starship ed i vari competitor cinesi non possiamo che gioire del periodo così interessante per l'astronautica mondiale.
GOOGLENEWS
