Il decollo è avvenuto dalla rampa di lancio ELA-3 che si trova nel Sud America tropicale ed ha portato in orbita l'avanguardia di una serie modernizzata di satelliti meteorologici per migliorare le previsioni delle tempeste per Europa, Africa e Medio Oriente e due satelliti di trasmissione televisiva Intelsat per coprire gli Stati Uniti, un carico utile pesante per un totale di circa 11 tonnellate.
Dopo un regolare conto alla rovescia, l'Ariane 5 ECA, alto 56,4 metri, ha acceso il suo motore Vulcain 2 di costruzione francese alimentato a idrogeno quando il conto alla rovescia ha segnato lo zero alle 20:30 UTC di martedì. Dopo che il motore ha superato un controllo automatizzato, i due booster a propellente solido del razzo si sono accesi sette secondi dopo per spingere il lanciatore fuori dalla piattaforma del Centro spaziale della Guiana, sulla costa nord-orientale del Sud America.
Il razzo ha superato la piattaforma di lancio e si è inarcato a est dalla Guyana francese sull'Oceano Atlantico, superando la velocità del suono in meno di un minuto mentre i booster e il motore dello stadio centrale si combinavano per generare 1.315 tonnellate di spinta. I booster ausiliari si sono esauriti e sono stati sganciati in mare a poco più di due minuti dall'inizio della missione, e le due semiogive protettive del carico utiel, di fabbricazione svizzera, che si trovano in cima all'Ariane 5 si sono separate circa un minuto dopo rivelando i tre carichi utili all'ambiente spaziale, dopo che il razzo aveva superato i densi strati inferiori dell'atmosfera.
Lo stadio centrale ha spento il suo motore principale a quasi nove minuti dall'inizio della missione, quindi è caduto dirigendosi verso un rientro distruttivo nel Golfo di Guinea, al largo della costa occidentale dell'Africa. Lo stadio superiore criogenico dell'Ariane 5, assemblato in Germania, ha acceso il suo motore HM7B per 16 minuti per posizionare il satellite meteorologico Meteosat e i due satelliti per telecomunicazioni Galaxy 35 e 36, di Intelsat, su un'orbita di trasferimento geostazionario ellittica.
L'orbita mirata per i tre satelliti si estendeva fino a 35.915 chilometri dalla Terra, con un piano orbitale inclinato di 6 gradi rispetto all'equatore. I satelliti Galaxy 35 e 36, costruiti in California da Maxar, erano stati impilati uno sopra l'altro per il lancio nella posizione superiore del vano di carico dell'Ariane 5. I razzi Ariane 5 in genere lanciano due grandi satelliti per missione, ma gli ingegneri hanno aggiunto un montante alla connessione tra lo stadio superiore e la carenatura del carico utile per creare più volume per i tre carichi utili durante il volo di martedì.
Nell'illustrazione la sequenza di lancio del razzo vettore Ariane 5 con il dispiegamento dei due satelliti per telecomunicazioni ed il nuovo meteosat. Credito: Arianespace
Sotto i satelliti Galaxy di Intelsat, avvolto all'interno di una struttura dell'adattatore del carico utile in composito di carbonio, c'era il primo satellite meteorologico Meteosat di terza generazione in Europa, sviluppato in collaborazione tra l'Agenzia Spaziale Europea ed Eumetsat, l'agenzia satellitare meteorologica europea composta da 30 Stati membri.
Il Galaxy 35 è stato rilasciato per primo dal razzo, circa 27 minuti e mezzo dopo il decollo, seguito dal rilascio del Galaxy 36 a quasi 31 minuti dall'inizio della missione. Successivamente l'adattatore del carico utile composito si è separato, esponendo il satellite Meteosat per il dispiegamento quasi 35 minuti dopo il lancio. I funzionari di Arianespace, l'operatore di Ariane 5, hanno dichiarato che il lancio è stato un successo. Si è trattato del 259esimo lancio di un razzo della famiglia di veicoli di lancio Ariane in Europa dal 1979 (da qui la sigla della missione VA259) e il 115esimo volo della versione Ariane 5 dal 1996.
“Con il successo del lancio di VA259, Arianespace è orgogliosa di servire gli interessi di Eumetsat e Intelsat, due operatori con cui lavoriamo rispettivamente dal 1981 e dal 1983,” ha affermato Stéphane Israël, CEO di Arianespace. “Questa missione serve sia l'Europa che il Nord America ed è un perfetto esempio della versatilità del nostro lanciatore per carichi pesanti, in grado di soddisfare le esigenze sia degli operatori istituzionali che di quelli commerciali. I suoi passeggeri riflettono anche i nostri stessi valori, che devono far funzionare lo spazio per una vita migliore sulla Terra, migliorando le nostre conoscenze meteorologiche e la connettività”.
Funzionari di Maxar e dell'Agenzia Spaziale Europea hanno confermato che le squadre di terra in California e in Italia hanno stabilito un contatto con tutti e tre i satelliti. Ciascuno dei veicoli spaziali ha esteso i propri pannelli solari per la generazione di energia già martedì sera. Il satellite lanciato martedì si chiama MTG-I1.
MTG-I1 eseguirà una serie di manovre post-lancio simili a quelle dei satelliti Intelsat e si stabilizzerà in orbita geostazionaria per un massimo di un anno di messa in servizio e test a 3,5 gradi ovest, prima di spostarsi nella sua posizione finale a 0 gradi di longitudine quando i funzionari lo affideranno per fornire dati cruciali per i meteorologi. "Il programma MTG è senza dubbio un successo europeo," ha affermato Phil Evans, direttore generale di Eumetsat. “Esso si basa sull'esperienza di Eumetsat, dell'ESA e di un'ampia gamma di industrie europee in un progetto multimiliardario ed è uno dei satelliti più complessi e avanzati attualmente in fase di sviluppo. MTG-I, in particolare, si concentrerà sul rilevamento di eventi meteorologici estremi in rapido sviluppo, come le tempeste, che hanno il maggiore impatto sulla nostra società," ha affermato Evans in una conferenza stampa pre-lancio. "Ci fornirà dati con una risoluzione più elevata, dati di migliore qualità e, di fatto, fornirà ai nostri utenti oltre 50 volte più dati di quelli attualmente disponibili".
Nella foto il nuovo meteosat MTG-I1 mentre sta per essere racchiuso nell'ogiva protettiva del carico utile. Credito: ESA/CNES/Arianespace
La francese Thales Alenia Space ha guidato il team di appaltatori paneuropei che hanno sviluppato il satellite MTG-I1. OHB System AG, una società tedesca, ha fornito essa stessa la struttura del satellite. Thales ha anche sviluppato il Flexible Combined Imager, il principale carico utile di rilevamento meteorologico del veicolo spaziale MTG-I1. L'azienda italiana Leonardo ha fornito lo strumento Lightning Imager. I satelliti Meteosat di terza generazione sostituiranno i satelliti europei Meteosat di seconda generazione, o MSG, lanciati dal 2002 al 2015. Il primo satellite meteorologico Meteosat in Europa era stato lanciato nel 1977 e MTG-I1 sarà il 12esimo Meteosat a essere lanciato nel corso del programma.
Gli aggiornamenti della nuova generazione di satelliti Meteosat includono il Flexible Combined Imager, che raccoglierà e trasmetterà immagini di tempeste in rapida evoluzione sull'Europa ogni due minuti e mezzo, la metà del tempo necessario per scattare una foto sull'Europa con i satelliti Meteosat attualmente operativi. MTG-I1 aggiornerà la sua vista dell'Africa ogni 10 minuti, un miglioramento rispetto alla cadenza di imaging di 15 minuti ora disponibile per quella regione. Lo strumento di imaging MTG ha anche 16 canali nelle lunghezze d'onda del visibile e dell'infrarosso, invece dei 12 disponibili sugli attuali satelliti, dandogli la capacità di vedere più dettagli nelle temperature e nella struttura delle nuvole. E la risoluzione dell'imager è migliorata anche sui satelliti Meteosat di terza generazione, fornendo viste più nitide di nuvole e tempeste.
"Penso che sia importante riconoscere che il maltempo molto, molto intenso, molto localizzato - il tipo di cosa che potrebbe colpire un villaggio o una città, ma è molto locale - è incredibilmente difficile da prevedere," ha detto Evans. “Anche con i migliori computer e la migliore scienza, è ancora molto impegnativo. Le osservazioni da un satellite come questo ci danno una reale possibilità di dare alla gente una quantità ragionevole di allerta per il tempo più devastante”. La nuova generazione di satelliti meteorologici europei fornirà un avviso più anticipato di temporali, tornado e precipitazioni alluvionali. I satelliti Meteosat vengono utilizzati anche per tracciare incendi, ceneri vulcaniche e nubi di ghiaccio nell'atmosfera superiore che potrebbero avere un impatto sull'aviazione.
"Abbiamo bisogno di migliori previsioni a breve termine, guardando alle prossime ore a venire, per aiutare i soccorritori a intraprendere il tipo corretto di azione, sia per mettere in atto le proprie risorse quando devono rispondere all'incidente, sia anche per dare loro un avvisa quando il peggio del tempo è passato in modo che possano iniziare lo sforzo di recupero," ha affermato Simon Keogh, responsabile delle applicazioni spaziali e ricerca e sviluppo nowcasting presso il Met Office del Regno Unito.
Il lancio del primo satellite MTG Sounder è previsto per la fine del 2024 e un secondo satellite MTG Imager è previsto per il lancio nel 2026. Altri due satelliti per imaging ed altri satelliti verranno lanciati all'inizio degli anni '30 per mantenere la copertura almeno fino al 2040. “Con l'unione di questi satelliti, saremo in grado di monitorare, per la prima volta, le condizioni atmosferiche, che sono il precursore di un evento meteorologico grave, gli eventi meteorologici gravi che aumentano proprio mentre si verificano e i luoghi più intensi attraverso il immagini di fulmini," ha detto Evans.
Nella foto il volo del terzultimo Ariane 5 della Storia. Credito: ESA/CNES/Arianespace
Eumetsat ha fornito la maggior parte dei finanziamenti per il programma MTG a sei satelliti, pagando per la progettazione del sistema complessivo, i servizi di lancio, le operazioni e lo sfruttamento dei dati. L'ESA ha gestito l'approvvigionamento dei satelliti. "Ci è voluto più tempo di quanto sperassimo," ha affermato Paul Blythe, responsabile del programma Meteosat dell'ESA. “Quando sviluppi queste tecnologie, riceviamo sorprese. Per definizione, se stiamo spingendo il limite, a volte il limite ci morde e abbiamo avuto due o tre sviluppi, in particolare sui rivestimenti ottici, abbiamo avuto alcune sfide ed anche sui rivelatori.
Se i test post-lancio andranno secondo i piani, Eumetsat prevede che MTG-I1, che presto diventerà Meteosat 12, sarà pronto per il servizio operativo entro la fine del 2023. I satelliti Meteosat sono simili ai satelliti meteorologici GOES del NOAA che coprono le Americhe e agli osservatori geostazionari giapponesi Himawari sulla regione Asia-Pacifico.
Il lancio di martedì segna anche il terzultimo volo del veicolo di lancio europeo Ariane 5. Altri due Ariane 5 devono volare nel 2023 prima del passaggio al razzo Ariane 6, di nuova generazione. È stato il lancio finale per Intelsat su un razzo Ariane 5, uno dei clienti più affezionati di Arianespace. Arianespace ha infatti lanciato 64 satelliti Intelsat, compresi quelli di martedì. "Abbiamo iniziato la nostra collaborazione nel 1983 ed allora abbiamo utilizzato Ariane 1, Ariane 2, Ariane 3, Ariane 4 e Ariane 5," ha affermato Froeliger. "Questo è il nostro ultimo lancio di Ariane 5, quindi è ora di salutarci, addio, grazie Ariane 5. E torneremo, quindi a presto Ariane 6."
Questo lancio è stato anche il 174esimo lancio orbitale globale del 2022, il 169esimo a concludersi con successo ed appena il quarto per l'Europa nel corso di quest'anno.
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