Il razzo Antares 230+, alto 42,5 metri ha acceso i suoi due motori RD-181, di fabbricazione russa, e si è innalzato dalla rampa 0A del Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) a Wallops, in Virginia, alle 5:32:42 locali (le 10:32:42 UTC). Il lanciatore si è diretto a sud-est dallo spazioporto posto sulla costa orientale della Virginia per allinearsi con il percorso orbitale della stazione spaziale.
Il primo stadio del razzo Antares, costruito in Ucraina, ha spento i suoi motori alimentati a cherosene dopo poco più di tre minuti di volo e dopo aver superato uno strato di nuvole che stazionava sopra il sito di lancio della Virginia. Il booster è stato sganciato in mare pochi secondi dopo lo spegnimento del motore, seguito dalla separazione delle semi-ogive del razzo e dall'accensione del motore a propellente solido dello stadio superiore di fabbricazione statunitense, avvenuto più di quattro minuti dopo l'inizio della missione. Lo stadio superiore Castor 30XL ha consumato il suo propellente solido preconfezionato in meno di tre minuti, gettando le basi per il rilascio della navicella spaziale Cygnus 'S.S. Sally Ride' del peso di 8.098 chilogrammi, circa nove minuti dopo il decollo. Il commentatore del lancio di Northrop Grumman ha confermato che il razzo ha raggiunto l'orbita prevista che permetterà alla nave di rifornimento Cygnus di essere in rotta verso la stazione spaziale.
La Cygnus avrebbe dovuto aprire i suoi pannelli solari, a forma di ventaglio, poche ore dopo il lancio, quindi eseguire una serie di accensioni di regolazione orbitale per mettere a punto il suo approccio alla stazione spaziale. La NASA ha però dichiarato lunedì mattina che i team hanno confermato che solo uno dei due pannelli solari si è dispiegato regolarmente. "Northrop Grumman sta raccogliendo dati sulla situazione del secondo array e sta lavorando a stretto contatto con la NASA," ha affermato la NASA. “Northrop Grumman ha riferito alla NASA che Cygnus ha potenza sufficiente per incontrarsi con la Stazione Spaziale Internazionale mercoledì 9 novembre per completare la sua missione principale, e la NASA sta valutando questo e la configurazione richiesta per la cattura e l'attracco. Forniremo ulteriori informazioni non appena saranno disponibili".
L'astronauta della NASA Nicole Mann utilizzerà il braccio robotico della stazione per catturare la navicella spaziale Cygnus intorno alle 10:05 UTC di mercoledì e posizionarla al boccaporto di attracco presso il modulo Unity del laboratorio orbitante per un soggiorno di quasi tre mesi. Il primo tentativo di lancio per la missione di rifornimento NG-18 era previsto domenica 6 novembre ma era stato cancellato dopo che un allarme antincendio, al centro di controllo della navicella Cygnus a Dulles, in Virginia, aveva costretto i tecnici a evacuare la struttura con pochi minuti rimanenti nel conto alla rovescia.
Nella foto il razzo Antares 230+ con a bordo il veicolo cargo Cygnus NG-18 mentre viene fatto uscire dall'hangar per dirigersi verso la rampa di lancio. Credito: Northrop Grumman.
La missione segna la diciottesima missione di una navicella spaziale Cygnus diretta verso la stazione spaziale. Northrop Grumman ha un contratto di rifornimento merci multimiliardario con la NASA che copre le missioni Cygnus fino alla NG-25. La navicella spaziale Cygnus della missione NG-18 di Northrop Grumman sta trasportando circa 3.749 chilogrammi di equipaggiamento verso la Stazione Spaziale Internazionale, poco meno di un kg rispetto alla capacità di carico totale del veicolo. "Abbiamo davvero stivato il più possibile," ha affermato Steve Krein, vicepresidente dello spazio civile e commerciale di Northrop Grumman. "E stiamo anche massimizzando il carico di carburante per consentire davvero di rispondere agli imprevisti come richiesto, e anche le manovre operative alla stazione per supportare la nostra missione se il cliente sceglierà di esercitarlo".
La navicella spaziale Cygnus utilizzerà infatti il suo motore principale per innalzare l'orbita della stazione spaziale mentre sarà collegata al complesso orbitale. "Cygnus sta trasportando alcuni importanti hardware per passeggiate spaziali," ha affermato Jeff Arend, manager della NASA per l'ingegneria dei sistemi e l'integrazione per il programma della Stazione Spaziale Internazionale. "Un set critico di hardware è quello che chiamiamo un "kit mod", che è una raccolta di staffe che l'equipaggio installerà all'esterno durante la passeggiata spaziale attualmente prevista per il 15 novembre. L'equipaggio lo assemblerà parzialmente all'interno, quindi lo porterà attraverso la camera di equilibrio e lo installerà alla base di uno dei pannelli solari in modo che possa essere una struttura di supporto per un futuro set di pannelli solari srotolabili," ha detto Arend.
"Cygnus consegnerà anche alcune prelibatezze alimentari per l'equipaggio," ha aggiunto. ''Queste includono burro di arachidi, olive, formaggi, cappuccino speziato di zucca, mele, mirtilli, arance e gelato al cioccolato e vaniglia.” La missione consegnerà anche alla stazione spaziale una biostampante 3D per condurre ricerche sulla stampa di tessuti umani, un esperimento di crescita delle piante e dimostrazioni tecnologiche.
L'equipaggio di Spedizione 68, a bordo della stazione spaziale, e le squadre di supporto a terra si stanno preparando per alcune settimane impegnative, con l'arrivo della navicella spaziale Cygnus di Northrop Grumman fissato per mercoledì, seguito dal lancio e dall'attracco di una nave cargo SpaceX Dragon previsto alla fine di questo mese. Ci sono anche sette passeggiate spaziali pianificate prima della fine dell'anno fuori dalla stazione spaziale: tre al di fuori del segmento statunitense utilizzando tute spaziali della NASA e quattro escursioni russe.
Al termine della missione, la navicella spaziale Cygnus lascerà la stazione a gennaio e si dirigerà verso un distruttivo rientro nell'atmosfera sopra l'Oceano Pacifico con diverse tonnellate di spazzatura, raccolta sulla ISS, a bordo. L'attuale configurazione del razzo Antares, noto come Antares 230+, verrà ritirato il prossimo anno per consentire a Northrop Grumman e al partner Firefly Aerospace di sviluppare un nuovo booster di fabbricazione statunitense per sostituire il design ucraino/russo per i futuri voli cargo della stazione spaziale. Il lancio di lunedì è stato il 16esimo volo di successo di un razzo Antares in 17 tentativi e il settimo a utilizzare la configurazione Antares 230+, che hanno tutti avuto successo.
Northrop Grumman sta abbandonando due dei suoi principali fornitori dopo le tensioni della catena di approvvigionamento causate dall'invasione russa dell'Ucraina all'inizio di quest'anno. NPO Energomash, un costruttore di motori a razzo russo, produce i motori RD-181 utilizzati sul primo stadio del razzo Antares 230+. E la stessa struttura del primo stadio è progettata e costruita dalle società ucraine Yuzhnoye e Yuzhmash. "Abbiamo avuto un grande supporto da questi tre fornitori," ha affermato Kurt Eberly, direttore dei programmi di lancio spaziale di Northrop Grumman. “Le cose stanno funzionando molto bene tecnicamente sul veicolo e a livello programmatico abbiamo ricevuto un grande supporto da loro. Vorrei solo che potesse continuare, ma questa è anche un'opportunità per noi di passare a quello che pensiamo sarà un veicolo più competitivo".
Nella foto il Cygnus NG-17 mentre viene catturato dal braccio robotico Canadarm2 della ISS. Credito: NASA.
Ad agosto, Northrop Grumman e Firefly Aerospace aveva annunciato una partnership per lo sviluppo di un nuovo booster del primo stadio Antares costruito negli Stati Uniti alimentato da sette motori Miranda sviluppati da Firefly. Quel razzo, chiamato Antares 330, dovrebbe debuttare alla fine del 2024. Northrop Grumman aveva due motori e due booster del primo stadio Antares già negli Stati Uniti quando la Russia ha invaso l'Ucraina a febbraio, abbastanza per coprire le esigenze dell'azienda per le missioni NG-18 e NG-19. Dopo il lancio di NG-19 sull'ultimo razzo Antares 230+, attualmente previsto per marzo, Northrop Grumman lancerà le prossime tre missioni cargo Cygnus sui razzi SpaceX Falcon 9 da Cape Canaveral nel 2023 e nel 2024.
I razzi Falcon 9 lanciano già le missioni di rifornimento di SpaceX verso la stazione spaziale con la navicella Dragon. A differenza della Dragon, le navi di rifornimento Cygnus verranno lanciate coperte dalla carenatura del carico utile del Falcon 9. Eberly ha dichiarato ad agosto che Northrop Grumman ha prenotato i lanci NG-20, NG-21 e NG-22 con SpaceX utilizzando i finanziamenti interni dell'azienda. Le navi di rifornimento Cygnus sono già state lanciate su altri tipi di razzi. Tre missioni Cygnus sono decollate da Cape Canaveral su razzi United Launch Alliance Atlas 5 mentre gli ingegneri stavano riprogettando il razzo Antares con i nuovi motori RD-181, dopo che un guasto ad un motore aveva condannato, a pochi secondi dal decollo, la missione CRS Orb-3 nel 2014.
I responsabili della compagnia sperano che il razzo Antares 330 sarà pronto per riprendere i lanci di merci alla stazione spaziale dalla Virginia già alla fine del 2024 per le missioni NG-23, NG-24 e NG-25, gli ultimi tre voli cargo dell'attuale contratto di Northrop Grumman con la NASA. I funzionari di Northrop Grumman e Firefly sperano di attirare più potenziali missioni per il razzo Antares 330, oltre i lanci di carico alla stazione spaziale. Le società pianificano anche un nuovo progetto di razzo attualmente chiamato Medium Launch Vehicle, o MLV, che sostituirà l'Antares 330. Il nuovo MLV avrà uno stadio superiore alimentato a liquido per sostituire il motore a combustibile solido utilizzato sull'Antares 230+ e Antares 330.
Nella foto lo stabilimento della Thales di Torino, dove vengono assemblati gli scafi pressurizzati dei veicolo cargo Cygnus. Credito: Thales Alenia Space.
Eberly ha affermato che la configurazione dell'Antares 330 con sette motori principali è "compatibile" con futuri tentativi di eseguire atterraggi propulsivi con il booster. "Stiamo sviluppando la capacità di riutilizzo per una fase successiva," ha affermato Eberly. "Inizieremo con una versione sacrificabile e porteremo il riutilizzo in seguito, questo è il piano". In una conferenza stampa pre-lancio tenuta sabato, Eberly ha affermato che le ricadute dell'attacco militare russo all'Ucraina non hanno avuto alcun impatto sui preparativi per la missione NG-18.
"Facciamo tutto il lavoro su tutto l'hardware... e avevamo tutto l'hardware qui prima del lancio di NG-17 per le missioni NG-18 e NG-19," ha detto Eberly. "Quindi in realtà è rimasto tutto inalterato." La navicella spaziale Cygnus per questa missione, proseguendo nella tradizione della compagnia, prende il nome di un astronauta famoso, in questo caso da Sally Ride, che fu la prima donna americana a volare nello spazio. La Ride ha volato in due missioni Space Shuttle a bordo dell'orbiter Challenger: STS-7 e STS-41G. Ride è stata anche membro della commissione Rogers dopo il disastro del Challenger nel 1986. La Ride è morta nel 2012 a causa di un cancro al pancreas. “In realtà c'è una bandiera che stiamo sventolando, una bandiera americana firmata dagli studenti e dal personale della Sally Ride Elementary School di Los Angeles, in California. Quindi, siamo estremamente orgogliosi di poterlo fare, per onorare la sua eredità," ha affermato Krein.
SI è trattato infine del 154esimo lancio orbitale globale del 2022, il 149esimo a concludersi con successo e del 75esimo per gli Stati Uniti.
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