La Stazione Spaziale Internazionale (ISS) ha un nuovo comandante poiché tre membri dell'equipaggio della Expedition 67 sono a meno di un giorno dal loro ritorno sulla Terra. Oggi la maggior parte dell'equipaggio sta modificando gli orari di sonno per prepararsi alla partenza dell'equipaggio, prevista giovedì mattina, mentre il resto degli astronauti della stazione si è concentrato mercoledì sulla manutenzione del laboratorio.
Tre cosmonauti saliranno a bordo della loro nave Sojuz MS-21 e si sganceranno dal modulo Prichal alle 7:34 UTC di giovedì 29 settembre. Il comandante della Soyuz Oleg Artem'ev, affiancato dagli ingegneri di volo Denis Matveev e Sergeij Korsakov, scenderanno quindi attraverso l'atmosfera terrestre e, a bordo del modulo di rientro Sojuz, saranno paracadutati per un atterraggio in Kazakistan alle 16:57 locali (le 10:57 UTC) terminando così una missione semestrale iniziata il 18 marzo. Il trio diretto a casa sarà assistito durante la notte dai nuovi cosmonauti della stazione, gli ingegneri di volo Sergej Prokop'ev e Dmitrij Petelin, durante l'addio dell'equipaggio e le attività di chiusura del portello. L'astronauta dell'ESA (Agenzia spaziale europea) Samantha Cristoforetti sarà anche a disposizione dei sistemi delle stazioni di monitoraggio mentre la nave dell'equipaggio Sojuz partirà verso la Terra.
Cristoforetti, mercoledì 28 settembre, ha accettato le responsabilità di comando della stazione da Artem'ev mentre il resto dell'equipaggio della stazione si è riunito per la tradizionale cerimonia del cambio di comando con il cambio della chiave simbolica della ISS. L'astronauta italiana dell'ESA condurrà l'equipaggio della stazione fino alla sua partenza, prevista per ottobre, assieme ai compagni di squadra della capsula 'Freedom' Crew Dragon di SpaceX, Kjell Lindgren, Bob Hines e Jessica Watkins. Il 27 aprile scorso il quartetto del volo Crew-4 aveva attraccato la navicella spaziale 'Freedom' al boccaporto frontale sul modulo Harmony della stazione.
Dall'inizio della sua missione Minerva nell'aprile 2022, Samantha ha servito come capo del segmento orbitale degli Stati Uniti (USOS), supervisionando le attività nei moduli e nei componenti della stazione statunitensi, europei, giapponesi e canadesi.
Nella foto Samantha Cristoforetti poco prima del lancio dal Kennedy Space Center a bordo della capsula Freedom Crew Dragon di SpaceX. Credito: NASA/ESA
Dopo aver assunto il suo nuovo ruolo, è diventata il quinto comandante europeo della Stazione Spaziale, seguendo le orme dei precedenti astronauti dell'ESA Frank De Winne, Alexander Gerst, Luca Parmitano e Thomas Pesquet. Ma è anche la prima donna europea ad occupare questa posizione. "Sono onorata della mia nomina alla posizione di comandante," afferma Samantha "e non vedo l'ora di attingere all'esperienza che ho acquisito nello spazio e sulla Terra per guidare una squadra molto capace in orbita".
Il Direttore Generale dell'ESA, Josef Aschbacher, condivide il punto di vista di Samantha. “La scelta di Samantha per il ruolo di comandante dimostra chiaramente la fede e il valore che i nostri partner internazionali ripongono negli astronauti dell'ESA. Durante la sua missione Minerva ha contribuito notevolmente ai successi scientifici e operativi della Stazione e prevedo che continuerà a prosperare sotto il suo comando.”
Questa posizione è fondamentale per il continuo successo della Stazione Spaziale. Mentre sono i direttori di volo nei centri di controllo a presiedere alla pianificazione e all'esecuzione delle operazioni della Stazione, il/la comandante della Stazione è responsabile del lavoro e del benessere dell'equipaggio in orbita, deve mantenere una comunicazione efficace con i team a terra e coordina le azioni dell'equipaggio in caso di situazioni di emergenza. Dal momento che Samantha ha assunto il comando nelle ultime settimane della sua permanenza a bordo, uno dei suoi compiti principali sarà quello di garantire un efficace passaggio di consegne al successivo equipaggio.
Nella foto Samantha Cristoforetti, a bordo della ISS, mentre riconfigura i componenti di un esperimento sulla combustione. Credito: NASA/ESA
Nel frattempo, mentre i cosmonauti hanno rivolto la loro attenzione allo sgancio della Sojuz di giovedì, i quattro astronauti della NASA a bordo della stazione hanno mantenuto i loro normali orari di lavoro. Gli ingegneri di volo Frank Rubio e Kjell Lindgren hanno collaborato insieme mercoledì per compiti idraulici orbitali. L'ingegnere di volo Bob Hines ha reindirizzato i cavi all'interno del modulo Tranquility mentre l'ingegnere di volo Jessica Watkins puliva ventole e sensori all'interno degli alloggi dell'equipaggio del modulo Harmony. I quattro membri dell'equipaggio si sono poi preparati per il lancio di ottobre della missione Crew-5 di SpaceX e il ritorno sulla Terra di Lindgren e dei suoi compagni di equipaggio.
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