La foto è stata scattata con la fotocamera Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation (DRACO) che, essendo l'unico strumento su DART, catturerà immagini di Didymos e Dimorphos ad alta risoluzione ma supporterà anche il sistema di guida autonoma del veicolo spaziale, il Small-body Maneuvering Autonomous Real Time Navigation (SMART Nav).

L'1 e il 2 luglio il team operativo della missione ha puntato l'imager DRACO su Giove per testare il sistema SMART Nav. Ha utilizzato il pianeta gigante per rilevare e prendere di mira Europa mentre emergeva da dietro Giove, in modo simile a come Dimorphos si separerà visivamente dall'asteroide più grande Didymos nelle ore precedenti l'impatto. Sebbene il test ovviamente non abbia messo DART in rotta di collisione con la luna gioviana, ha offerto alla squadra la possibilità di valutare le prestazioni del sistema SMART Nav in volo.

Il veicolo spaziale DART è progettato per funzionare in modo completamente autonomo durante l'avvicinamento finale ma il team monitorerà ogni oggetto presente sulla scena, l'intensità, il numero di pixel e la coerenza con cui vengono identificati e potrà intervenire con azioni correttive solo se saranno riscontrate deviazioni significative e minacciose per la missione dalle aspettative.

L'immagine in apertura, scattata quando DART era a circa 26 milioni di chilometri dalla Terra e a circa 700 milioni di chilometri da Giove, è una composizione ritagliata da un'immagine DRACO centrata su Giove, scattata durante uno dei questi test SMART Nav. È stata realizzata combinando due diverse esposizioni e livelli di luminosità e contrasto per ottimizzare Giove e le sue lune. Da sinistra a destra, mostra: Ganimede, Giove, Europa, Io e Callisto.

"I test di Giove ci hanno dato l'opportunità per DRACO di fotografare qualcosa nel nostro Sistema Solare", ha affermato Carolyn Ernst, scienziata degli strumenti DRACO presso l'APL. "Le immagini sono fantastiche e siamo entusiasti di ciò che DRACO rivelerà su Didymos e Dimorphos nelle ore e nei minuti che precedono l'impatto!"

Per l'impatto, ci siamo quasi: appuntamento al 26 settembre.