La società commerciale cinese Galactic Energy ha lanciato una missione che ha soprannominato "White is the New Black" ('Il bianco è il nuovo nero') riferendosi al colore del razzo. La società ha lanciato il suo vettore Ceres-1 dal sito 95 presso il Centro Lancio Satelliti di Jiuquan nel deserto del Gobi, nel nord-ovest della Cina. Il Ceres-1, dipinto di bianco anziché di nero come i precedenti razzi di questo tipo, è stato lanciato alle 04:11 UTC (le 12:11 ora di Pechino) di martedì 9 agosto, con a bordo tre satelliti di osservazione della Terra spediti su un'orbita polare solare sincrona. I due satelliti più grandi sono stati sviluppati da una società del settore privato con sede a Pechino, Weina Star, nota anche come Minospace, per le immagini commerciali della Terra, mentre a bordo era presente anche un nanosat di ASESSspace.
Il volo di oggi è il terzo lancio del sistema Ceres-1, noto anche come Gushenxing-1. Il primo lancio di Ceres-1 era avvenuto nel novembre 2020 e il secondo nel dicembre 2021. Entrambi i lanci avevano completato con successo le loro missioni. Il Ceres-1 è un razzo a quattro stadi, che utilizza tre stadi a combustibile solido con un quarto stadio alimentato a idrazina per completare l'inserimento e il perfezionamento orbitale. Ceres-1 è in grado di lanciare un carico utile fino a 350 chilogrammi in orbita terrestre bassa, o fino a 230 chilogrammi in un'orbita solare sincrona a un'altitudine di 700 chilometri.
Ceres-1, dal nome del primo asteroide scoperto nella storia, è alto 19 metri e ha un diametro massimo di 1,4 metri. Il razzo pesa trenta tonnellate ed è in una classe di capacità simile ai veicoli di lancio americani Electron di Rocket Lab o cinesi Hyperbola-1 di iSpace. Una carenatura composita che misura 2,6 metri di altezza e 1,28 metri di diametro sovrasta il razzo proteggendo il carico utile nella prima fase di volo. Il primo stadio è alimentato da un motore a razzo solido Lightyear GS-1 costruito da Galactic Energy. A differenza di altri veicoli di lancio cinesi a combustibile solido di dimensioni simili, che utilizzano motori solidi acquistati dalla China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), Galactic Energy ha scelto di costruirsi i propri motori.
Nella foto il carico utile montato sul quarto stadio del razzo Ceres- . Credito: Minospace
Il GS-1 ha bruciato per 74 secondi fornendo 534 kilonewton (60 tonnellate) di spinta. Dopo che si è esaurito, il secondo stadio, dotato di un motore solido GS-2 capace di 249 kilonewton di spinta (28 tonnellate), ha funzionato per 70 secondi. Il terzo stadio, caratterizzato da un motore solido GS-3 capace di 133 kilonewton (15 tonnellate) di spinta, è rimasto acceso per 69 secondi. Dopo lo spegnimento del terzo stadio, il quarto stadio alimentato a liquido ha preso il sopravvento e ha inserito i satelliti in orbita. Questo stadio utilizza l'idrazina immagazzinabile, come stadi simili su altri lanciatori principalmente a combustibile solido come il razzo indiano SSLV leggermente più capace.
I due principali satelliti per questo volo del Ceres-1 erano il Taijing 1-01 (noto anche come Pingan-3) e il Taijing-1-02, entrambi sviluppati da Minospace. Anche il nanosat ASESSspace Donghai-1, sviluppato per utilizzare il telerilevamento di polarizzazione, era a bordo di questo volo. I nanosat possono pesare da 1,1 a 10 chilogrammi. I satelliti Taijing-1 sembrano essere basati sulla piattaforma microsatellitare Minospace MN50. La società afferma che questi satelliti da 50 chilogrammi sarebbero in grado di svolgere attività di telerilevamento ad ampia e media risoluzione. Uno dei satelliti ora si chiama Pingan-3 come parte di una collaborazione con Ping An Bank.
Galactic Energy è ora diventato il primo provider di lancio privato a riuscire nei suoi primi tre tentativi di lancio in orbita. Apparentemente la società ha un altro lancio di Ceres-1 elencato nel suo manifest. Questo lancio è previsto per la fine dell'anno e il carico utile attualmente elencato è il dimostratore di capsule di rientro riutilizzabili Zengzhang-1. L'anno prossimo, la compagnia lancerà un nuovo razzo a propellente liquido noto come Pallas-1. Il Pallas-1 di media portata è alimentato da cherosene e ossigeno liquido, proprio come il veicolo americano Falcon 9 di SpaceX. Anche lo stadio principale di Pallas-1 è pensato per essere riutilizzabile, utilizzando le alette a griglia e le gambe di atterraggio per tornare con un atterraggio morbido, proprio come il Falcon 9. Un ulteriore sviluppo, il Pallas-2, utilizzerà tre stadi centrali Pallas-1 per decollare e portare 14 tonnellate all'orbita bassa terrestre.
L'aspirazione a lungo termine di Galactic Energy è quella di estrarre asteroidi per metalli e minerali utili, che si riflette nella denominazione dei suoi razzi. Questa società e altre nel settore spaziale privato cinese sono cresciute in capacità negli ultimi anni e questo lancio è un altro passo verso gli obiettivi futuri di Galactic Energy.
Si è trattato del 99esimo lancio orbitale globale del 2022, il 95esimo a concludersi con un successo. Era il trentesimo volo della Cina per i 2022, secondi solo agli Stati Uniti con 51.
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