Un veicolo di lancio satellitare geosincrono indiano (GLSV) è caduto fuori controllo cinque minuti dopo il decollo, giovedì 12 agosto, quando lo stadio superiore criogenico del razzo non si è acceso, distruggendo il veicolo spaziale di osservazione della Terra a lungo rinviato e ponendo fine a una serie di 16 lanci spaziali indiani consecutivi di successo. Il razzo GSLV Mk.2 (F.10) e il satellite di osservazione della Terra EOS-03 si sono schiantati sulla Terra dopo il guasto del terzo stadio. La missione era iniziata alle 00:13 GMT (le 2:13 italiane) dal Satish Dhawan Space Center sulla costa orientale dell'India. Il lancio è avvenuto alle 5:43 di giovedì, ora locale in India. Dopo le buone prestazioni dei booster ausiliari del GSLV, del primo stadio e del secondo stadio, la missione ha avuto problemi quando il terzo stadio del razzo avrebbe dovuto prendere il sopravvento per accelerare la navicella spaziale EOS-03 verso orbita. L'Indian Space Research Organization, l'agenzia spaziale Indiana, ha affermato che lo stadio superiore criogenico non si è acceso a causa di una "anomalia tecnica". Un'animazione dello stadio superiore del GSLV ha mostrato che il razzo è andato alla deriva fuori controllo pochi istanti dopo che il motore, alimentato a idrogeno d ossigeno liquido, avrebbe dovuto accendersi, circa cinque minuti dopo l'inizio della missione. Un commentatore del webcast di lancio in diretta dell'ISRO ha annunciato l'accensione del terzo stadio, ma in seguito i funzionari hanno affermato in una dichiarazione che lo stadio superiore non si era acceso. "La missione non può essere portata a termine come previsto," ha affermato l'ISRO in una nota. Un grafico dell'altitudine e della velocità del razzo mostrava che lo stadio superiore non stava seguendo la traiettoria pianificata. I display nel centro di controllo del lancio hanno mostrato che il razzo sembrava raggiungere un'altitudine massima di circa 140 chilometri e una velocità di circa 4,8 chilometri al secondo, ben al di sotto della velocità richiesta per entrare in orbita.
Nella foto il razzo indiano GLSV mk2, con il satellite EOS-03, mentre viene trasportato verso la rampa di lancio. Crediti: ISRO.
Secondo Jonathan McDowell, un astrofisico ed esperto di attività di volo spaziale, lo stadio superiore e la navicella spaziale EOS-03 sono ricaduti nell'atmosfera e tutti i detriti sopravvissuti al rientro probabilmente sono caduti nel Mare delle Andamane a ovest della Thailandia. Il GSLV Mk.2 utilizza un terzo stadio criogenico alimentato da idrogeno liquido super freddo e propellenti di ossigeno liquido. Lo stadio superiore ha un motore principale e due motori orientabili progettati per produrre circa 7,5 tonnellate di spinta. Lo stadio superiore avrebbe dovuto funzionare per 13 minuti e mezzo per posizionare la navicella spaziale EOS-03 in un'orbita di trasferimento geostazionaria allungata. Le circostanze del guasto GSLV assomigliano a un malfunzionamento dello stadio superiore che ha colpito una missione GSLV nell'aprile 2010. In quella missione, la pompa del turbo del carburante del terzo stadio si era guastata circa un secondo dopo l'accensione. Il guasto nel 2010 si è verificato durante il primo volo di prova dello stadio superiore criogenico del GSLV Mk.2 costruito in India, che ha sostituito un motore russo del terzo stadio utilizzato sulla variante del razzo GSLV Mk.1 ora in pensione. Quattro delle 14 missioni GSLV Mk.1 e Mk.2 dell'India non sono riuscite a raggiungere l'orbita. Altri due voli GSLV hanno dispiegato i loro carichi utili in orbite inferiori a quelle pianificate. Ma ISRO ha messo insieme una serie di sei voli consecutivi di successo del razzo GSLV Mk.2 prima del fallimento di giovedì. Il fallimento ha interrotto una serie di 16 lanci spaziali indiani consecutivi di successo dal 2017, tra cui 14 missioni con il GSLV Mk.2 e il più piccolo Polar Satellite Launch Vehicle, oltre a due lanci del più pesante GSLV Mk.3 basato su un design diverso. Il fallimento di giovedì conferma un periodo turbolento per il programma spaziale indiano, che ha subito lunghi ritardi di lancio causati dalla pandemia di coronavirus. L'India ha lanciato solo due missioni orbitali nel 2020 dopo averne svolte sei nel 2019. Il tentativo di lancio del satellite EOS-03 è stato il secondo dell'India di quest'anno, dopo un volo riuscito del più piccolo Polar Satellite Launch Vehicle a febbraio. Lo sviluppo della navicella spaziale Gaganyaan dell'India, per le missioni degli astronauti, è rallentato a causa delle restrizioni di blocco legate al coronavirus. Un volo di prova non pilotato della capsula dell'equipaggio Gaganyaan precedentemente programmato per quest'anno è stato ritardato a non prima della metà del 2022, seguito da un possibile volo con astronauti nel 2023.
Nella foto il satellite EOS-03, poco prima di essere racchiuso nelle due semi-ogive del razzo. Crediti: ISRO.
Il satellite EOS-03 perso giovedì era dotato di un grande telescopio per osservare il subcontinente indiano da un'orbita geostazionaria a quasi 36.000 chilometri sopra l'equatore. Il veicolo spaziale, da circa 2.268 chilogrammi di peso, era precedentemente chiamato GISAT 1. L'ISRO ha ribattezzato il veicolo EOS-03 con un nuovo schema di denominazione per i satelliti di osservazione della Terra del paese. Il telescopio di osservazione della Terra del satellite è stato progettato per scattare foto dell'intero subcontinente indiano a intervalli di mezz'ora, con la capacità di riprendere regioni più piccole ogni cinque minuti. La fotocamera del satellite doveva risolvere caratteristiche fino a 42 metri nella sua modalità di risoluzione più alta. Ci si aspettava che il sistema di imaging di EOS-03 scattasse immagini nelle larghezze di banda del visibile, del vicino infrarosso e dell'infrarosso a onde corte, fornendo approfondimenti sulla crescita e la salute di colture e foreste, cambiamenti nei corpi idrici, copertura di neve e ghiaccio, mineralogia e l'evoluzione di nuvole, tempeste e cicloni. Ma, secondo ISRO, lo scopo principale del satellite era quello di fungere da strumento di risposta rapida fornendo un monitoraggio quasi in tempo reale di disastri naturali e altri "eventi episodici" a breve termine. OS-03 sarebbe stato il primo di una serie di satelliti geostazionari per l'acquisizione di immagini della Terra in fase di sviluppo in India. La Cina ha lanciato satelliti di telerilevamento simili in orbita geostazionaria per riprese di immagini della regione Asia-Pacifico. La missione EOS-03 doveva inizialmente essere lanciata il 5 marzo 2020, ma l'ISRO aveva annunciato, il giorno prima del decollo, che il lancio è stato rinviato per "motivi tecnici". Una volta che gli ingegneri avevano risolto i problemi tecnici non specificati, gli impatti della pandemia di coronavirus avevano costretto a ritardi significativi nel programma di lancio dell'India. Il GSLV ha convalidato un nuovo design della carenatura del carico utile prima del malfunzionamento del terzo stadio del razzo. L'ogiva più ampia del carico utile consentirà al GSLV Mk.2 di ospitare veicoli spaziali più grandi, incluso un satellite di imaging radar NASA-ISRO programmato per il lancio su un GSLV Mk.2 nel 2023. La carenatura a forma di ogiva, che ha una forma più curva rispetto alle precedenti carenature del carico utile GSLV, misura circa (4 metri di diametro. Sono circa 60 centimetri in più del vecchio design della carenatura. Questo è stato il 76esimo lancio orbitale del 2021, il quarto a non concludersi con successo.
GOOGLENEWS
