William (Bill) A. Anders, 90 anni, è stato confermato da suo figlio come il pilota dell'aereo monomotore Beechcraft T-34 Mentor abbattuto in una dichiarazione ai media. "La famiglia è devastata," ha detto Greg Anders. "Era un grande pilota. Ci mancherà."
"Ha viaggiato fino alla soglia della Luna e ha aiutato tutti noi a vedere qualcos'altro: noi stessi. Ha incarnato le lezioni e lo scopo dell'esplorazione. Ci mancherà," ha dichiarato l'amministratore della NASA Bill Nelson in una nota.
L'incidente aereo è avvenuto intorno alle 11:40 locali (le 18:40 UTC) al largo della costa dell'isola di Jones nel canale di San Juan, vicino all'isola di Orcas dove risiedeva Anders. L'aereo era uno dei tre addestratori dell'Air Force posseduti e gestiti dall'Heritage Flight Museum di Anders a Burlington, Washington.
Il video dell'incidente ripreso dai residenti locali sembrava mostrare che Anders non è riuscito a risollevarsi al termine di un loop e l'aereo ha colpito l'acqua.
Nella foto l'aereo T-34 Mentor da addestramento con il quale Bill Anders è precipitato il 7 giugno 2023. Credito: Heritage Flight Museum
Membro del terzo gruppo di astronauti della NASA scelto nel 1963, l'unico volo di Anders nello spazio fu come pilota del modulo lunare nell'equipaggio dell'Apollo 8. Il 21 dicembre 1968, Anders, insieme al comandante della missione Frank Borman e al pilota del modulo di comando James Lovell, furono i primi ad essere lanciati con il razzo Saturn V della NASA per una missione di sei giorni intorno alla Luna.
Tre giorni dopo, Anders e i suoi compagni di equipaggio entrarono nell'orbita lunare, dove furono i primi a vedere il nostro pianeta natale emergere da oltre l'orizzonte lunare. La foto a colori di "Earthrise", ormai iconica, di Anders è stata accreditata per aver ispirato il movimento ambientalista ed è stata riprodotta persino su un francobollo statunitense.
"L'aspetto più impressionante del volo è stato quando eravamo in orbita lunare," aveva detto Bill Anders in una storia orale della NASA tenuta nel 1997. "Stavamo andando all'indietro e sottosopra, non vedevamo davvero la Terra o il Sole, e quando abbiamo ruotato e ci siamo voltati abbiamo visto il primo sorgere della Terra. Quella è stata certamente, di gran lunga, la cosa più impressionante da vedere questa sfera molto delicata e colorata - che a me sembrava l'ornamento di un albero di Natale - che si staglia su questo paesaggio lunare molto brullo e desolato."
Anders è stato anche uno dei primi a vedere di persona il lato nascosto della Luna.
Scendendo nell'Oceano Pacifico settentrionale, Anders ha trascorso un totale di sei giorni, tre ore e 42 secondi nello spazio, comprese 20 ore completando 10 orbite della Luna.
William Alison "Bill" Anders era nato il 17 ottobre 1933 a Hong Kong, dove suo padre era allora di stanza presso la Marina degli Stati Uniti. Da bambino, Anders si trasferì con la famiglia ad Annapolis, nel Maryland, e poi in Cina fino al 1937, quando il Giappone la invase. Lui e sua madre fuggirono nelle Filippine e poi si riunirono con suo padre, ferito in guerra, a San Diego, in California.
Nella foto Bill Anders mentre indossa lo 'Snoopy cap', la cuffia di comunicazione della tuta spaziale in preparazione della missione Apollo 8. Credito: NASA
Anders si laureò in ingegneria elettrica presso l'Accademia navale degli Stati Uniti ad Annapolis nel 1955 e divenne sottotenente dell'aeronautica americana. Guadagnò il brevetto nel 1956 e prestò servizio come pilota da caccia con l'84esimo Squadrone di caccia-intercettatori presso la base aeronautica di Hamilton in California e con il 57° Squadrone di caccia-intercettatori in Islanda.
Nel 1962, Anders ha conseguito un Master of Science in ingegneria nucleare presso l'Air Force Institute of Technology presso la base aeronautica di Wright-Patterson in Ohio. Anders fece quindi domanda sia alla US Air Force Aerospace Research Pilots School (ARPS) per l'addestramento dei piloti collaudatori, sia alla NASA per diventare un astronauta.
Prima di volare sull'Apollo 8, Anders prestò servizio assieme a Neil Armstrong nell'equipaggio di riserva della Gemini 11. Fu quindi assegnato alla terza missione Apollo, pianificata come il secondo test di un modulo lunare in orbita terrestre. Quando lo sviluppo del lander lunare si prolungò, la NASA propose invece di inviare Anders e i suoi compagni di equipaggio verso la Luna, assicurandosi che gli Stati Uniti fossero in vantaggio nella corsa allo spazio con l’Unione Sovietica.
Dopo il ritorno dalla Luna, Anders prestò servizio come riserva al pilota del modulo di comando Michael Collins nella missione di atterraggio lunare dell'Apollo 11.
Sentendo che le sue possibilità di camminare sulla luna erano basse, Anders lasciò la NASA nel 1969 per diventare segretario esecutivo del National Aeronautics and Space Council. Nel 1973, venne nominato membro della Commissione per l'energia atomica, composta da cinque membri, dove ha guidato tutte le attività di ricerca e sviluppo sull'energia nucleare e non nucleare. È stato anche nominato presidente del programma di scambio tecnologico per la fissione nucleare e l'energia da fusione con l'Unione Sovietica.
Nell'immagine, tratta da un film in 16mm ripreso durante la missione Apollo 8, Bill Anders con la tuta spaziale. Credito: NASA
Nel 1975, Anders fu nominato primo presidente della Commissione di regolamentazione nucleare. Al termine del suo mandato fu nominato ambasciatore degli Stati Uniti in Norvegia, carica che mantenne fino al 1977. Dopo aver prestato servizio per un breve periodo come membro dell'American Enterprise Institute, Anders è entrato a far parte della General Electric (GE) come vicepresidente e direttore generale della divisione prodotti nucleari. Nel 1980 divenne direttore generale della divisione apparecchiature aeronautiche di GE.
Nel 1984, Anders lasciò GE e si unì a Textron prima come vicepresidente esecutivo per il settore aerospaziale e poi, due anni dopo, come vicepresidente esecutivo senior per le operazioni. Nel 1988, Anders si ritirò dalle riserve dell'aeronautica militare con il grado di maggiore generale.
Nel 1990, Anders divenne vicepresidente di General Dynamics e, nel 1991, suo presidente e amministratore delegato. Si ritirò dalla carica di amministratore delegato nel 1993 e lasciò l'azienda nel 1994. Una volta in pensione, Anders fondò la William A. Anders Foundation, un'organizzazione filantropica senza scopo di lucro per questioni educative e ambientali, e l'Heritage Flight Museum, dove lui e la sua famiglia non solo curarono una collezione di aerei storici, veicoli, manufatti e fotografie, ma gestiva anche gli aerei, facendoli volare in occasione di spettacoli aerei e altri luoghi.
Per il suo contributo al programma spaziale, Anders è stato premiato con la medaglia Distinguished Service della NASA, il Collier Trophy e il Michael Collins (ex National Air and Space Museum), tra gli altri riconoscimenti. È stato inserito nella International Space Hall of Fame nel 1983, nella International Air & Space Hall of Fame nel 1990, nella U.S. Astronaut Hall of Fame nel 1997 e nella National Aviation Hall of Fame nel 2004.
Nell'immagine la posizione di uno dei crateri che portano il nome di Bill Anders nella foto 'Earthrise' scattata dalla missione Apollo 8. Credito: Heritage Flight Museum
Nel 2004, la NASA ha nominato Anders Ambasciatore dell'Esplorazione e gli ha assegnato (solo di nome) una roccia lunare. Anders ha anche due crateri che portano il suo nome sul lato nascosto della Luna. Il cratere "Anders" si trova a sud-est del bordo esterno del bacino Apollo e di "Anders' Earthrise", visibile nella fotografia dell'astronauta di "Earthrise".
Anders è stato interpretato dall'attore Robert John Burke nella miniserie della HBO vincitrice dell'Emmy "Dalla Terra alla Luna" ed è apparso nei panni di se stesso nel documentario del 2018 "First to the Moon". Anders si sposò con Valerie Elizabeth Hoard nel 1955 e ebbero sei figli insieme, Alan, Glen, Gayle, Gregory, Eric e Diana.
Con la scomparsa di Bill Anders e quella di Frank Borman, del novembre 2023, rimane soltanto James Lovell come testimone della storica missione Apollo 8.
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