L'ESA ha infatti annunciato il 9 aprile di aver assegnato un contratto del valore di 522 milioni di euro (567 milioni di dollari) a un team guidato da Thales Alenia Space per riavviare i lavori sulla missione ExoMars con il rover 'Rosalind Franklin'. Questa missione porterà sulla superficie di Marte il rover, dotato di una trivella che scenderà fino a due metri nella superficie, raccogliendo materiale da analizzare per individuare prove di vita passata o presente.
L’accordo è stato siglato alla 39esima edizione dello Space Symposium, organizzata dalla Space Foundation a Colorado Springs, da Daniel Neuenschwander, direttore Human and Robotic Exploration dell’Esa, e Massimo Comparini, Amministratore Delegato di Thales Alenia Space Italia, alla presenza del Presidente dell’Agenzia Spaziale Italiana Teodoro Valente.
Una storia travagliata
Dopo una lunga sequenza di rinvii che avevano già fatto perdere le finestre di lancio verso Marte del 2018 e del 2020, il lancio di ExoMars era previsto per settembre 2022 su un razzo russo Proton, nell'ambito di una partnership tra ESA e Roscosmos che includeva anche lo sviluppo russo di una piattaforma di atterraggio per il rover. Tuttavia, l’ESA sospese la cooperazione sulla missione settimane dopo l’invasione dell’Ucraina da parte della Russia nel febbraio 2022 e ha messo in deposito il rover ormai completato.
Il nuovo contratto prevede lavori per sostituire alcuni dei contributi forniti dalla Russia. Thales Alenia Space, il prime contractor, guiderà la progettazione di una nuova piattaforma di atterraggio per sostituire il progetto russo e gestirà i lavori di assemblaggio, integrazione e test. Airbus Defence and Space, che ha costruito il rover, fornirà i sistemi meccanici, termici e di propulsione per la piattaforma di atterraggio. ArianeGroup sarà responsabile dello scudo termico del modulo di atterraggio e di OHB per il modulo di trasporto.
“C’è una differenza complementare nelle tecnologie e nell’esperienza che ciascuno dei principali attori del consorzio possiede,” ha affermato Massimo Comparini durante un briefing sul progetto del nuovo contratto al 39esimo Simposio sullo Spazio.
Nella foto il rover replica 'Amalia' del rover Rosalind Franklin durante un test presso la Rover Operations Control Center di Altec a Torino. Credito: Thales Alenia Space.
Oltre a rimettere in carreggiata ExoMars, il contratto aiuterà l'Europa a sviluppare tecnologie chiave di ingresso, discesa e atterraggio, o EDL. “L’aspetto chiave è che sviluppiamo nuove capacità in Europa, capacità industriali,” ha affermato Daniel Neuenschwander, direttore dell’ESA per l’esplorazione umana e robotica, durante il briefing. “L’EDL è un argomento chiave.”
Il nuovo lander non richiederà alcuna modifica importante al rover stesso, ha affermato. Thales Alenia Space ha sottolineato in una nota che il suo lavoro sul contratto includerà un "audit completo e test" del rover e di altro hardware di missione, nonché l'installazione di un nuovo strumento spettrometro a infrarossi sul rover.
ExoMars incorporerà anche i contributi della NASA nell'ambito di una partnership tra NASA ed ESA annunciata dopo che la Russia è stata rimossa dalla missione. La NASA fornirà motori di frenatura aerea e unità di riscaldamento a radioisotopi (RHU), piccoli dispositivi che utilizzano il calore prodotto dal decadimento del plutonio per mantenere caldo il veicolo spaziale.
La NASA fornirà anche il lancio della missione, attualmente prevista per il quarto trimestre del 2028. Neuenschwander ha detto che la NASA sta attualmente procurandosi un veicolo di lancio per ExoMars ma non ne ha ancora selezionato uno. "Ci sono candidati naturali che puoi immaginare che sono attualmente lanciatori operativi provenienti dal suolo americano," che potrebbero essere utilizzati per ExoMars, ha detto.
Comparini ha affermato che non vi era alcun fattore specifico sul percorso critico verso la data di lancio della fine del 2028. “Si tratta più della complessità di ciò che deve essere ristrutturato e adattato alla missione,” ha affermato.
“Ora stiamo affrontando le sfide classiche che abbiamo in questo tipo di missioni,” ha aggiunto Neuenschwander, definendo il nuovo contratto una “importante stabilizzazione” del programma. “Ora resta ancora molto lavoro da fare, ma siamo di nuovo sulla buona strada per un programma spaziale nominale e tipico”.
Intanto TGO...
Nel frattempo, il Trace Gas Orbiter (TGO), protagonista della prima parte della missione ExoMars, realizzato in qualità di primo contraente da Thales Alenia Space, è attivo in orbita attorno a Marte, con il compito di rilevare gas in tracce nell'atmosfera marziana, in particolare metano. La sonda TGO che svolge un ruolo chiave nella comprensione dei potenziali indicatori della vita su Marte, continua inoltre a trasmettere la maggior parte dei dati, compresi quelli dei rover Curiosity e Perseverance della NASA, dando un notevole contributo alle ricerche scientifiche in corso. Il TGO, infatti, ha ancora una quantità significativa di carburante a bordo e la sua vita operativa sarà estesa per supportare la missione ExoMars 2028.
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