Più di 27000 asteroidi nel nostro sistema solare erano stati trascurati nelle immagini dei telescopi esistenti ma, grazie a un nuovo algoritmo basato sull’intelligenza artificiale, ora ne abbiamo un catalogo. Gli scienziati dietro la scoperta affermano che lo strumento rende più facile trovare e tracciare milioni di asteroidi, compresi quelli potenzialmente pericolosi che un giorno potrebbero colpire la Terra . È proprio per queste minacciose rocce spaziali che il mondo avrebbe bisogno di anni di preavviso prima di cercare di allontanarle dal nostro pianeta.
La maggior parte dei nuovi asteroidi, individuati nel giro di sole cinque settimane, si libra nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove, dove gli scienziati hanno già catalogato oltre 1,3 milioni di corpi negli ultimi 200 anni. I nuovi arrivati comprendono circa 150 asteroidi NEO, la cui orbita si spinge all'interno dell'orbita terrestre; tuttavia, nessuno di essi sembra essere in rotta di collisione con il nostro pianeta. Altri sono Troiani che seguono Giove nella sua orbita attorno al sole. Le osservazioni di questi asteroidi devono ancora essere sottoposte e accettate dal Minor Planet Center dell'Unione Astronomica Internazionale, l'organismo ufficiale responsabile delle scoperte di asteroidi; di conseguenza, per ora non appaiono nelle statistiche sulle scoperte mensili, riportate nella nostra rubrica NEO news.
Distribuzione dei nuovi oggetti; in verde i troiani di Giove - Credits: Google Cloud / B612 - Processing: Marco DI Lorenzo
Gli astronomi convenzionalmente trovano nuovi asteroidi fotografando più volte, ogni notte, la stessa regione di cielo; mentre i pianeti e le stelle sullo sfondo rimangono invariate da un'immagine all'altra, gli asteroidi si muovono notevolmente, quindi vengono poi contrassegnati provvisoriamente e verificati da altri osservatori. Se confermati, le orbite vengono determinate e il nome diviene definitivo.
"Questo è davvero un lavoro per l'intelligenza artificiale", ha detto nella conferenza stampa di qualche giorno fo Ed Lu, ex astronauta della NASA, direttore esecutivo dell'Asteroid Institute e co-fondatore della organizzazione B612, un'associazione no-profit che si finanzia grazie ai sostenitori privati e che trae il suo nome dal celebre racconto del "Piccolo Principe". In effetti, gli strumenti di intelligenza artificiale progettati per la ricerca di asteroidi si stanno già avvicinando alle performances dwgli esseri umani, ha detto Lu: "Penso che supereremo rapidamente questo livello nelle prossime settimane"
Da sinistra, Massimo Mascaro, Ed Lu e Will Gannis - Credits: Google Cloud / B612 - Processing: Marco DI Lorenzo
L'algoritmo sviluppato dal team di Lu, noto come "Tracklet-less Heliocentric Orbit Recovery", o THOR, ha analizzato oltre 400000 immagini d'archivio gestite dal "National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory" o NOIRLab. Se ci sono almeno cinque osservazioni in 30 giorni associate alla stessa zona di cielo, l’algoritmo, che è addestrato su un ampio set di dati che lo rende in grado di analizzare fino a 1,7 miliardi di sorgenti in una sola immagine, può mettersi al lavoro. Essendo progettato per individuare e collegare un punto luminoso da un'immagine con uno in un'altra immagine, sa determinare se entrambi i punti rappresentano lo stesso oggetto. Il più delle volte, ciò indica un asteroide che si muove attraverso il cielo e ne viene stabilita la traiettoria apparente.
"Non possediamo nè utilizziamo un nostro telescopio", ha detto Lu, "stiamo procedendo dal punto di vista della scienza dei dati". Gli scienziati hanno ampliato il loro algoritmo utilizzando Google Cloud, il cui potere computazionale e i cui servizi di archiviazione dati hanno reso più semplice testare migliaia di orbite di candidati asteroidi.
Descrizione schematica della metodologia usata - Credits: Google Cloud / B612 - Processing: Marco DI Lorenzo
"Non solo possiamo trovare asteroidi in set di dati che non sono mai stati pensati per questo, ma possiamo rendere ogni altro telescopio al mondo migliore nel trovare asteroidi", ha detto Lu durante il discorso. "È un cambiamento nel modo in cui si fa l'astronomia".
Nel 2022, lo stesso team di scienziati aveva utilizzato THOR per scoprire 100 asteroidi che non erano stati rilevati nelle immagini dei telescopi esistenti e va detto che anche altri gruppi di astronomi hanno sfruttato l’Intelligenza Artificiale per trovare nuovi asteroidi. Solo due settimane fa, ad esempio, alcuni "scienziati cittadini" hanno realizzato un algoritmo che ha portato alla scoperta di 1000 nuovi asteroidi in immagini d’archivio scattate dal telescopio spaziale Hubble. Lo scorso luglio, poi, un software chiamato HelioLinc3D e progettato per cercare asteroidi NEO ha individuato una roccia spaziale di circa 180 metri che dovrebbe avvicinarsi a soli 225000 chilometri dalla Terra, una distanza inferiore a quella lunare.
Gli scienziati hanno finora individuato oltre 2000 di questi "asteroidi potenzialmente pericolosi" (PHA) e stimano che altri 2000 debbano ancora essere scoperti . Rilevare queste rocce spaziali nel tentativo di aiutare la difesa planetaria è uno dei compiti del prossimo Osservatorio Vera C. Rubin in Cile, per il quale è stato sviluppato il software HelioLinc3D per la caccia agli asteroidi.
Il telescopio da 8,4 metri, che dovrebbe iniziare le operazioni l’anno prossimo, scatterà immagini del cielo australe ogni notte per almeno un decennio, ciascuna immagine coprirà un’area di 40 lune piene. Gli scienziati affermano che questa cadenza, supportata da software basati sull’intelligenza artificiale come THOR e HelioLinc3D, potrebbe aiutare l’osservatorio a trovare fino a 2,4 milioni di asteroidi – il doppio di quelli ora catalogati – nei suoi primi sei mesi di operazioni.
GOOGLENEWS
