NASA New Horizons

Credit: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute (JHUAPL/SwRI)

L'estate dovrebbe essere un periodo di vacanza, almeno per molti, ma di sicuro non lo è per le missioni spaziali che invece vivranno momenti di intesa attività.

E' il caso della sonda della NASA New Horizons che si è appana risvegliata dal letargo, iniziato 5 mesi e 100 milioni di chilometri fa.

Dopo un controllo approfondito dei sistemi e strumenti di bordo, il team sarà impegnato per raffinare l'orbita della sonda effettuando piccole correzioni di rotta.

Percorso delle sonde Voyager della NASA - credit: NASAA fine agosto New Horizons attraverserà l'orbita di Nettuno, il pianeta più esterno esplorato dalla missione Voyager 2, 25 anni prima (agosto 1989).

La sonda Voyager 2, da Nettuno, non era nella posizione migliore per raggiungere Plutone ma, dopo il flyby intorno a Saturno, la Voyager 1 avrebbe potuto proseguire in quella direzione se la NASA lo avesse considerato come target successivo. Tuttavia non fu così e l'opzione venne abbandonata nel 1980.

Per cui, New Horizons sarà a prima sonda ad arrivare in orbita intorno a Plutone e forse è meglio così dato che oggi ne sappiamo molto di più su mondo. Basta ricordare che la sua atmosfera fu scoperta nel 1988, la superficie irregolare e calotte polari solo dopo il 1990 con le osservazioni del telescopio spaziale Hubble, così come della fascia di Kuiper e dei pianeti nani all'epoca non si sapeva nulla.

Durante questo periodo di coscienza, la sonda ci regalerà anche un assaggio di scienza.
La fotocamera LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) sarà utilizzata per la prima campagna di navigazione ottica e nel mese di luglio dovrebbe riprendere una sequenza di immagini di Plutone e Caronte in movimento, da un punto di vista mai osservato prima.

Al 17 giugno:
- New Horizons era a circa 4,3 miliardi chilometri dalla Terra
- a quella distanza, circa 29 volte la distanza Terra - Sole, un segnale radio dalla Terra ha bisogno di 3 ore e 58 minuti per raggiungere New Horizons.
- dal lancio New Horizons ha coperto il 90% del viaggio

Lanciata il 19 gennaio 2006, New Horizons avrà il suo massimo avvicinamento a Plutone il 14 luglio 2015 alle 11:49 UTC. Viaggiando ad oltre 55.500 chilometri all'ora è uno dei veicoli più veloci mai costruito.

Approfondimenti:
- http://pluto.jhuapl.edu/overview/piPerspective.php