Il razzo Electron è decollato dal Launch Complex 2, che si trova presso il Mid-Atlantic Regional Spaceport a Wallops Island, in Virginia, alle 18:00 locali (le 23:00 UTC) del 24 gennaio 2023. L'Electron a due stadi ha messo in orbita uno stadio superiore ('kick stage') poco più di nove minuti dopo il decollo. Quella fase iniziale, dopo un'accensione di circolarizzazione dell'orbita, ha dispiegato i suoi carichi utili circa un'ora dopo il decollo, sebbene la conferma di tale dispiegamento sia stata ritardata di oltre mezz'ora a causa di un problema alla stazione di terra.
Electron trasportava tre satelliti per HawkEye 360, una società con sede a Herndon, in Virginia, che offre servizi di intelligence in radiofrequenza (RF). I satelliti "Cluster 6", dispiegati in un'orbita di 550 chilometri con un'inclinazione di 40,5 gradi, si uniranno alla costellazione dell'azienda per localizzare e monitorare le sorgenti RF terrestri. La missione, chiamata "Virginia Is For Launch Lovers" da Rocket Lab, è stato il primo lancio dell'azienda da LC-2. Tutti i precedenti 32 lanci di Electron della società sono avvenuti dal suo Launch Complex 1, il sito di lancio in Nuova Zelanda.
La Rocket Lab ha lavorato per anni nel creare un sito di lancio negli Stati Uniti per supportare il governo e altri clienti che volevano lanciare a livello nazionale. La società ha aperto la strada a LC-2 nell'ottobre 2018 e ha dichiarato il sito completo nel dicembre 2019, con l'intenzione di effettuare il primo lancio entro la metà del 2020. Tuttavia, i ritardi nella certificazione del software di terminazione del volo autonomo sviluppato dalla NASA hanno ritardato il lancio di anni. Il NASA Autonomous Flight Termination Unit (NAFTU) è stata finalmente certificata nell'ottobre 2022 e consegnato a Rocket Lab, che l'ha integrato in un sistema chiamato Pegasus on the Electron.
La Rocket Lab aveva pianificato di condurre il lancio a dicembre, ma questo è stato ritardato da diversi problemi, dal maltempo alle pratiche burocratiche relative alla portata che coinvolgono la NASA e la Federal Aviation Administration che hanno richiesto più tempo del previsto per essere risolte.
Nella foto un'altra inquadratura del decollo del razzo Electron per la missione 'Virginia is for launch lovers'. Credito: Rocket Lab
Il problema della burocrazia è stato particolarmente frustrante per Rocket Lab poiché è emerso pochi giorni prima di un lancio programmato. "Questa è la prima volta e ci saranno sempre dei problemi iniziali," ha dichiarato Peter Beck, amministratore delegato di Rocket Lab, in un'intervista di metà dicembre. “Immagino che siamo solo frustrati dal fatto che questi problemi iniziali non si siano verificati sei mesi fa. È successo letteralmente giorni prima che fossimo pronti per il lancio.”
Il lancio è il primo dell'anno per Rocket Lab, che ha dichiarato, in una chiamata sugli utili di novembre che stava pianificando circa 14 lanci di Electron nel 2023 dopo averne condotti nove nel 2022. La società ha previsto che da quattro a sei di questi lanci avrebbero avuto luogo da Wallops, inclusi due lanci in primavera per implementare i quattro satelliti cubesat Time-Resolved Observations of Precipitation structure and storm Intensity with a Constellation of Smallsats (TROPICS) della NASA nell'ambito di un ordine annunciato dalla NASA a novembre.
Nella foto un bel primo piano dell'ogiva protettiva del carico utile del razzo Electron con il logo della missione 'Virginia is for launch lovers'. Credito: Rocket Lab
Beck ha affermato a dicembre che la preferenza del cliente è un fattore importante nel determinare quale sito di lancio utilizzare. HawkEye 360, ad esempio, ha scelto specificamente di lanciare da Wallops poiché ha sede anche in Virginia. È probabile che anche le agenzie governative statunitensi utilizzino Wallops per i loro lanci di Electron. Tuttavia, ha affermato che LC-1 in Nuova Zelanda probabilmente ospiterà la maggior parte dei lanci di Electron, dal momento che la società ha il pieno controllo del poligono di lancio lì.
Si è trattato del tredicesimo volo orbitale globale del 2023, l'undicesimo ad avere successo, l'ottavo per gli Stati Uniti.
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