La più grande costellazione di satelliti d'Europa è diventata ancora più grande, in seguito al lancio di altri due satelliti di navigazione Galileo da parte del lanciatore Sojuz dallo spazioporto europeo nella Guyana francese il 5 dicembre. I satelliti Galileo 27-28 (FOC-M9 23-24), si aggiungono alla costellazione di 26 già in orbita, offrendo il posizionamento del navigatore satellitare più preciso al mondo a oltre 2,3 miliardi di utenti. Il direttore della navigazione dell'ESA Paul Verhoef commenta: “Il decollo di oggi segna l'undicesimo lancio di satelliti operativi Galileo in dieci anni: un decennio di duro lavoro da parte dei partner europei di Galileo e dell'industria europea, nel corso del quale Galileo è stato inizialmente stabilito come sistema funzionante, avviando i servizi iniziali nel 2016. Con questi satelliti stiamo ora aumentando la robustezza della costellazione in modo da poter fornire un livello più elevato di garanzie di servizio”.
Il lanciatore Sojuz VS-26, gestito da Arianespace e commissionato dall'ESA, è decollato con una coppia di satelliti da 715 kg dalla Guyana francese il 5 dicembre alle 21:19 locali (le 1:19 italiane). Tutti gli stadi della Soyuz hanno funzionato come previsto, con lo stadio superiore Fregat che ha rilasciato i satelliti nella loro orbita di destinazione, a circa 23.525 km di altitudine, 3 ore e 54 minuti dopo il decollo. Il lancio era stato rinviato due volte, la prima il 1° dicembre per l'indisponibilità di una stazione di telemetria terrestre e la seconda, il 3 dicembre per un rischio fulmini al momento del decollo.
I satelliti trascorreranno le prossime settimane a essere manovrati nella loro orbita di lavoro finale a 23.222 km utilizzando i loro propulsori di bordo, mentre i loro sistemi di bordo verranno gradualmente verificati per l'uso operativo, noto come fase di lancio e operazioni iniziali. L'ESA, incaricata di progettare, sviluppare, acquistare, testare e qualificare il sistema Galileo e supervisionarne l'evoluzione tecnica, ha recentemente guidato un aggiornamento del segmento di controllo a terra mondiale di Galileo. Ciò rende possibile per la prima volta che il LEOP dei satelliti sia gestito dall'operatore Galileo, SpaceOpal, dal centro di controllo di Galileo a Oberpfaffenhofen, in Germania, piuttosto che richiedere un sito di controllo della missione esterno. Le operazioni LEOP sono gestite sotto la responsabilità dell'Agenzia dell'UE per il programma spaziale (EUSPA).
Nell'illustrazione artistica un satellite Galileo in orbita. Crediti: ESA-P. Carril
"Il recente aggiornamento del segmento di controllo a terra consente ai controllori di missione di supervisionare più satelliti Galileo contemporaneamente," aggiunge Pascal Claudel, Chief Operating Officer di EUSPA, incaricato di gestire le operazioni Galileo e la fornitura di servizi. "Questo è essenziale perché ci sono molti altri lanci di Galileo in arrivo: Galileo è diventato una costante in tutto il mondo, la sua continuità e l'eccellenza tecnica stabilite a lungo termine". I satelliti lanciati oggi sono i primi due dei restanti 12 satelliti Galileo di prima generazione, che rappresentano una versione migliorata del progetto Full Operational Capability esistente. Ciascuno di questi satelliti è prodotto e testato da OHB in Germania, con payload di navigazione provenienti da Surrey Satellite Technology Ltd nel Regno Unito, che incorporano altri elementi provenienti da tutta Europa.
Quindi, nella loro ultima tappa prima di dirigersi verso la Guyana francese per il lancio, questi satelliti sono stati sottoposti a rigorosi test per il volo spaziale presso l'ESTEC Test Center dell'ESA nei Paesi Bassi, che è la più grande struttura di test per satelliti in Europa. Attualmente ci sono sei satelliti Galileo attualmente in fase di test o stoccati nel sito in attesa di essere trasportati in Sud America. Tutti i restanti 10 satelliti di prima generazione saranno lanciati nel corso dei prossimi tre anni, dopo di che saranno seguiti dai satelliti di navigazione più avanzati, potenti e completamente riconfigurabili mai costruiti, conosciuti come "Galileo Second Generation".
Nell'illustrazione artistica il momento del rilascio delle due semi-ogive che proteggevano i satelliti durante il lancio del razzo Sojuz. Crediti: ESA-P. Carril
L'ESA sta attualmente sviluppando questi satelliti G2G con l'industria europea, provenienti da due consorzi separati per garantire competitività e ridondanza, con il loro primo lancio previsto per il 2024. Matthias Petschke, direttore responsabile presso la Commissione europea, aggiunge: “Galileo sta già fornendo una precisione su scala metrica ovunque sulla Terra. I partner di Galileo sono lungi dall'addormentarsi sugli allori, tuttavia. Questi due satelliti rafforzeranno ulteriormente Galileo e, insieme ad altri lanci a seguire, consentiranno nuovi segnali e servizi, contribuendo a garantire che Galileo mantenga il suo primato per molti anni al venire."
Si è trattato del 123esimo lancio orbitale del 2021, il 116esimo a concludersi con successo. Per Arianespace si è trattato del 13esimo lancio dell'anno, l'ottavo di un vettore Sojuz.
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